Mercedes-Benz holt Batterieproduktion ins Haus, Stateside

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Während einer der Hauptanziehungspunkte für Verbraucher mit Elektrofahrzeugen der Mangel an Wartung ist, der im Vergleich zu einem mit Verbrennungsmotor betriebenen Gerät erforderlich ist, ist die Mechanik für den Hersteller etwas anders. Die Montage eines traditionell angetriebenen Autos oder SUVs erfordert sicherlich Motoren und Getriebe – von denen viele in einer Fabrik in einiger Entfernung von der Endmontage eines Fahrzeugs gebaut werden.

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Bei Elektrofahrzeugen besteht stattdessen die zusätzliche Herausforderung, schnell und einfach auf vollständig verpackte Batterien zugreifen zu können. Denken Sie daran, dass diese Dinge das moderne Äquivalent des Benzintanks eines traditionellen Autos sind; beide speichern technisch Energie und geben sie an den Antriebsstrang ab. Während jedoch jeder Roboter Metall oder Kunststoff in die Formen hämmern kann, die für die Herstellung eines einfachen Gastanks erforderlich sind, ist der Prozess zur Herstellung von Batterien weitaus komplexer.

Cue die bahnbrechenden Zeremonien – und eine Milliarde Dollar an Investitionen. Mercedes-Benz ist seit 1997 in Alabama präsent, als der Staat mit der Produktion seiner M-Klasse begann, dem wohl ersten Mainstream-SUV der Marke, der schnell großen Erfolg hatte. Heutzutage stellt die Anlage den GLE her; seine Coupé-Variante, der GLS; und Kopien des Megabucks Mercedes-Maybach GLS.

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Rund 4 Millionen Fahrzeuge haben das Werk in Alabama seit 1997 verlassen, und allein im Jahr 2021 rollen über eine Viertelmillion vom Band. Über 60 Prozent der Jahresproduktion werden exportiert, was Merc zu einem der größten Exporteure von Automobilen aus Amerika macht.

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In Kürze werden die vollelektrischen EQS SUV und EQE SUV in ihre Reihen aufgenommen. Wir haben einen getarnten EQS-SUV auf dem Testgelände der Fabrik getestet und waren beeindruckt von seinem großzügigen Innenraum und seiner Offroad-Glaubwürdigkeit (auch wenn die meisten Besitzer letzteres nie probieren werden). Angesichts der Neigung nordamerikanischer Kunden, sich zu SUVs hingezogen zu fühlen, sind der EQS SUV und der EQE SUV zwei enorm wichtige Produkte für das Portfolio der Gruppe.

„Die Eröffnung unseres neuen Batteriewerks in Alabama ist ein wichtiger Meilenstein auf unserem Weg zur reinen Elektromobilität“, sagte Ola Källenius, Vorstandsvorsitzender der Mercedes-Benz Group AG, während der Werkseröffnungsfeier vergangene Woche. Das Unternehmen hat vor, bis zum Kalender 2030 vollständig EV zu fahren, sichert sich jedoch im Gegensatz zu einigen seiner Konkurrenten ab, indem es dieses Diktum mit den Worten „wo die Marktbedingungen dies zulassen“ anhängt.

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Das ist eine bedeutende Notausstiegsluke. Auf das Thema angesprochen, sprach Chief Technology Officer Markus Schäfer über die Auswirkungen von Lieferketten und lokaler Nachfrage sowie lokale Lademöglichkeiten. Um ehrlich zu sein, das klingt so, als ob ich meinem Ehepartner sagen würde, dass wir ein 40.000 Quadratfuß großes Herrenhaus kaufen werden, „wenn die finanziellen Bedingungen dies zulassen“, wenn wir beide genau wissen, dass unsere Gehälter diesen Kauf nicht zulassen.

Auf einer rund 300 Meter langen Fertigungslinie mit mehr als 70 Arbeitsstationen, sogenannten Cubes, werden leistungsstarke Lithium-Ionen-Batterien zu einem Gesamtsystem montiert. Entlang der Anlage mit zwei Linien werden Batterien unterschiedlicher Größe hergestellt, wobei die EQE-SUV-Einheiten 10-Zellen-Module und die EQS-SUV-Einheiten etwas größer mit 12 Modulen aufnehmen. Dies hilft bei der Beantwortung einer noch nicht bekannt gegebenen Zahl für die Reichweite dieser beiden Fahrzeuge: Der EQS-SUV wird mit einer Reichweite von etwa 700 km angepriesen, also lehrt uns einfache Mathematik, dass der EQE-SUV bei voller Ladung ungefähr 583 Klicks Gesamtfahrleistung haben sollte Batterie. Notieren Sie sich diese Zahl und halten Sie mich am Ende des Jahres daran fest.

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Derzeit (Wortspiel beabsichtigt) werden die Zellen, die zu diesen Batteriepaketen zusammengesetzt werden – bestehend aus Beuteln und nicht aus Einheiten im AA-Stil – von einem Drittanbieter hergestellt, nicht von Mercedes. Top Brass plant die Eröffnung einer Batteriezellenfabrik in den Vereinigten Staaten bis 2025 und ist derzeit dabei, einen geeigneten Standort für die Anlage auszuwählen. Während die Anzüge nicht genau sagen würden, wo diese Orte sind, war es leicht, zwischen den Zeilen (und dem schiefen deutschen Lächeln) zu lesen, dass Alabama im Rennen ist. Es wäre sicherlich sinnvoll, all diese Teile der Kette – von der Zelle über die Batterie bis zur Autoproduktion – in der gleichen Nähe zu halten, um Logistik und Lieferketten im Griff zu behalten.

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Dennoch wird es immer andere Anbieter geben. Auch das aus Aluminium gefertigte Batterieuntergehäuse, das einen Bruchteil des 750 Kilogramm schweren Batterie-Eigengewichts ausmacht, stammt nicht von Mercedes, ebenso wenig wie einige der elektronischen Einzelkomponenten für das EEC. Dennoch sind Drittanbieter Teil der Fertigung, und mit der Zellen- und Batteriemontage unter ihrer Kontrolle wird Mercedes die Nase vorn haben.

„Das neue Batteriewerk mit seiner hochqualifizierten und motivierten Belegschaft in den USA wird ein entscheidender Treiber unseres Rollout-Plans für Elektrofahrzeuge sein“, erklärte Dr. Jörg Burzer, Mitglied des Vorstands der Mercedes-Benz Group AG, verantwortlich für Produktion und Supply Chain. „Wir sind stolz darauf, dass unsere neuen Elektro-SUVs auch hier in Alabama für globale Märkte gebaut werden.“

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Interessanterweise in einem Interview mit Postmedien, erklärte Herr Burzer, dass Menschen – nicht unbedingt Rohstoffe oder andere Komponenten – derzeit wohl die größte Herausforderung in der Lieferkette sind. Das Unternehmen, sagte er, hat in den letzten zwei Jahrzehnten mit lokalen Universitäten und Bildungseinrichtungen zusammengearbeitet, um mehrere Programme zu entwickeln, die helfen, die Menschen in der Region auf die Arbeit im Werk vorzubereiten. „Es ist derzeit eine Herausforderung, die richtige Anzahl an Teammitgliedern zu bekommen, und das war kein Problem, das wir vor 20 Jahren hatten“, sagte er. Die neue Batteriefabrik soll dem Gebiet etwa 600 Arbeitsplätze hinzufügen, von denen etwa ein Drittel bereits eingestellt ist. Die meisten davon seien sogenannte Blue-Collar-Jobs, so das Unternehmen.

Dies alles zusätzlich zu der Fahrzeugproduktionsanlage, die sich etwa vier Meilen von dieser neuen Batteriefabrik entfernt befindet. Eine Nahbesichtigung zeigte, wie Arbeiter EQ-Modelle in dasselbe Montageband wie ICE-Fahrzeuge integrieren können, was bedeutet, dass das Unternehmen auf sich ändernde Marktanforderungen reagieren kann, ohne Zeit mit dem Ändern von Werkzeugen oder Prozessen verschwenden zu müssen. Auf die Frage, ob die EQS-SUVs, die an diesem Tag montiert werden, für Händler bestimmt seien, bekamen wir eine typisch ausweichende Antwort, die von buschigen deutschen Augenbrauen begleitet wurde.

Es genügt zu sagen, dass Ihr Autor erwartet, dass das Modell am geplanten Debüttermin am 19. April einsatzbereit ist – komplett mit Batterien aus der neuen Fabrik nebenan.