Vass Bednar: Warum ignoriert Kanada die jüngste Mega-Fusion im Verlagswesen?

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Die Financial Post berichtete kürzlich über die Entwicklung von Indigo Books & Music Inc. von einer Buchhandlung zu einem stationären „Alles“-Laden. Die freche Überschrift versprach, dass Indigo „nicht mehr der Buchladen deiner Mutter ist“. Nun, das liegt daran, dass deine Mutter nicht mit Amazon.com Inc. konkurrieren kann.

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Beide können Verlage nicht buchen, aber das bedeutet nicht, dass sie es nicht versuchen werden. Die Bertelsmann SE, Eigentümerin von Penguin Random House, versucht, der wachsenden Marktmacht von Amazon durch eine Konsolidierung der Verlagsbranche entgegenzuwirken. Ob diese hektische Fusion namhafter Verlage insgesamt wettbewerbsfördernd sein wird, ist nicht absehbar.

Erinnern Sie sich an den Zusammenschluss der Penguin Group mit Random House im Jahr 2013, den der kanadische Verleger Kenneth Whyte kürzlich als „eine große Pleite“ bezeichnete, da die Einnahmen, die Bertelsmann mit dem größeren Unternehmen erzielt, in etwa dem gemeinsamen Ergebnis der beiden entsprechen kleinere Unternehmen vor einem Jahrzehnt.

In den Vereinigten Staaten klagt das Justizministerium (DoJ), um die geplante Fusion von Penguin Random House und Simon & Schuster, dem Verlagszweig von Paramount Global, zu blockieren, mit der Behauptung, die „Fusion würde ein Verlagsgigant schaffen, das Autoren und Verbrauchern schadet. ”

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Kanada schwieg weitgehend zu den potenziellen Vor- und Nachteilen von Bertelsmanns Bestreben, noch größer zu werden. Das Fusionsangebot ist eine wichtige Erinnerung daran, wie übermäßig ökonometrisch das kanadische Wettbewerbsrecht sein kann und wie komplex es ist, die potenziellen Auswirkungen der vorgeschlagenen Fusion für Verleger, Agenten, Autoren und Buchhändler zu definieren, zu artikulieren und zu messen.

Hier zu Hause wird unsere Wertschätzung der Zusammensetzung des Buchmarktes teilweise durch das gemeinnützige BookNet artikuliert. Wie Whyte betonte, gibt es im Kern des kanadischen Verlagswesens ein Datenproblem, da große Verkaufsstellen wie Amazon, Walmart Inc., Shoppers Drug Mart von Loblaw Companies Ltd. und Flughafenbuchhandlungen nicht zur Datenbank beitragen.

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Das DoJ argumentiert, dass die Fusion „fast 50 Prozent des Marktes für voraussichtlich umsatzstarke Bücher an das fusionierte Unternehmen abtreten würde, was dem Wettbewerb schaden wird, indem es die Anzahl der Autoren verringert und die Leistung, Kreativität und Vielfalt verringert“.

Kanadas Competition Bureau sieht die Übernahme von Simon & Schuster wohl nicht so. Gemäß seinen Richtlinien zur Durchsetzung von Fusionen wird das Bureau normalerweise eine Fusion nicht auf der Grundlage der Ausübung einseitiger Marktmacht anfechten, wenn der Marktanteil nach der Fusion unter 35 Prozent liegt.

Marktanteil und Konzentration sind jedoch nur Indikatoren die darauf hindeuten, dass die fusionierten Parteien nach einer Fusion möglicherweise Marktmacht ausüben können. Marktmacht ist die Fähigkeit eines Unternehmens (einseitig) oder von Unternehmen (konzentriert), unabhängig von der normalen Disziplin des Marktes zu handeln. Daher ist eine Schlüsselfrage für die Regulierungsbehörden, ob diese Kombination von Penguin Random House und Simon & Schuster dazu führen würde, dass die fusionierten Parteien in der Lage wären, einseitig Marktmacht auszuüben.

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Ein kurzer Scan der aktuellen Buchverlagsbranche deutet darauf hin, dass dies der Fall sein könnte bereits vorhanden Marktmacht, weil es wenige große Player und viele kleinere gibt. Wenn einige der größten Verlage fusionieren, würde die Kluft zwischen den fusionierten Unternehmen und den Kleinunternehmen noch größer werden. Die Pläne von Bertelsmann hätten wahrscheinlich erhebliche Auswirkungen auf den Markt für Verleger, Autoren und Arbeitnehmer – neben kulturellen Risiken, da die Fusion wahrscheinlich kanadische Stimmen verdrängen wird.

Unabhängig von diesen Risiken ist die geplante Fusion zwischen den beiden Buchhändlern ein Sinnbild dafür, wie Preiseffekte – die herkömmliche Metrik zur Schadensbewertung nach dem kanadischen Wettbewerbsrecht – zu eng sein können, um die Machbarkeit und die Auswirkungen einer Konsolidierung im Verlagswesen zu beurteilen.

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Der Fall erhält derzeit in den USA erhebliche Medienaufmerksamkeit, wurde jedoch in Kanada bis vor kurzem, als The Globe and Mail einen tiefen Tauchgang unternahm, nur sehr wenig untersucht. Ohne den Substack von Whytes Sachbuchverlag Sutherland House hätte die Fusion praktisch überhaupt keine lokale Aufmerksamkeit erhalten.

Während die Kanadier eine hohe Konzentrationstoleranz zu haben scheinen, ist dies möglicherweise kein Fall, in dem die Spillover-Effekte einer anderen Aufsichtsbehörde, die die Arbeit der Prüfung einer Fusion übernimmt, uns zugute kommen. Trotz leidenschaftlicher Prüfung durch Blogger hat die kanadische Wettbewerbsbehörde bisher zu anderen Fällen geschwiegen, die die Aufmerksamkeit von Aufsichtsbehörden wie Dye und Durham Corp. auf sich gezogen haben, und sie hat trotz jahrelanger Ermittlungen noch keine Erklärung zu Amazon abgegeben.

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Wir wissen, dass Kultur Wettbewerb braucht, um das politische Ziel der Förderung der Kultur- und Kreativwirtschaft zu erreichen. Der Autor Stephen King bezeugte, dass „Konsolidierung schlecht für den Wettbewerb ist“, und äußerte Bedenken darüber, ob und wo aufstrebende Schriftsteller in der Lage sein würden, mit dem Verlagswesen anzufangen, und ob Schriftsteller in der Lage wären, ihren Lebensunterhalt durch ihr Handwerk zu verdienen.

Während es bei dem geplanten Zusammenschluss implizit um Amazon gehen kann, stellt sich auch die Frage nach der Rolle des Self-Publishing bei der Aufrechterhaltung des Wettbewerbs auf Verlagsmarktplätzen. Dies ist der Fähigkeit von Musikern nicht unähnlich, ihre Musik auf YouTube, Spotify oder TikTok zu teilen. Autoren haben wohl direkte Mechanismen, um ihre Texte über Amazons Kindle Direct Publishing oder Wattpad, die ehemals kanadische Plattform, die letztes Jahr von der südkoreanischen Naver Corp. gekauft wurde, zu teilen.

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Was könnte im schlimmsten Fall passieren, wenn die Übernahme von Simon & Shuster durch Penguin Random House zustande kommt? Wenn Sie sich die verfügbaren Daten ansehen, tendieren die Preise dazu, nach Fusionen zu steigen, ungeachtet dessen, was Unternehmen vor der Fusion behaupten. Das Washington Center for Equitable Growth hat kürzlich eine durchsuchbare Datenbank mit etwa 150 Wirtschaftspapieren zusammengestellt, und viele dieser Papiere zeigen, dass der freizügige Ansatz der Behörden in den USA zu höheren Preisen und weniger Wettbewerb geführt hat. Eine vergleichbare kanadische Forschung existiert nicht. Es ist davon auszugehen, dass weniger kanadische Autoren publiziert werden, dass Bücher teurer werden (nicht nur wegen der steigenden Papierkosten) und dass die Vorschüsse für Autoren weiter zurückgehen.

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Die Kanadier haben keine Möglichkeit zu wissen, ob die Wettbewerbsbehörde vorläufige Untersuchungen zu dieser vorgeschlagenen Fusion durchführt oder durchgeführt hat. Obwohl diese Intransparenz frustrierend ist und sich von vielen anderen Gerichtsbarkeiten unterscheidet, gibt es gute Gründe dafür, einschließlich der Aufrechterhaltung des Vertrauens in Transaktionen, ohne die Aktienkurse oder potenzielle Investitionen in ein Unternehmen zu beeinflussen, die Beachtung finden. Es ist auf jeden Fall respektvoll und auf jeden Fall höflich. Aber wenn anderswo massive Fusionen mit globalen Auswirkungen diskutiert und seziert werden, werden die Argumente gegen mehr Offenlegung hier zu Hause geschwächt. Vielleicht brauchen wir auch in diesem Land eine Möglichkeit, Gespräche über die Fusionen zu führen, die wir nicht prüfen wollen.

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Der Versuch von Rogers Communications Inc., Shaw Communications Inc. zu kaufen, hat die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich gezogen und die Konkurrenz begeistert, doch die Auswirkungen der Mega-Fusion im Verlagswesen wurden nicht so geschmäht, obwohl der daraus resultierende Marktanteil größer wäre als das, was Rogers würde kontrollieren.

Wir sollten diese Fusion nicht im Regal stehen lassen, wenn wir weiterhin eine große Auswahl haben wollen, wenn wir zu ihr zurückkehren – bei Indigo, unserem bevorzugten unabhängigen Buchhändler, oder online. Wir müssen geeignete Wege finden, damit das kanadische Wettbewerbsbüro in einem offenen Dialog mit den Kanadiern über ihre aktuellen Ermittlungen und die Gründe dafür steht, dass sie hochkarätige Fusionen im öffentlichen Interesse nicht überprüfen. Wir müssen auch tatsächlich mit der erwarteten Überprüfung des Wettbewerbsgesetzes fortfahren und sicherstellen, dass es sich um ein inspirierendes Sachbuch handelt. Lassen Sie uns nicht die Seite der Fusionsreform umblättern.