Die Erde hat gerade eine besondere Lieferung erhalten: Teile eines alten Asteroiden, die direkt von der Quelle geholt und in der westlichen Wüste Utahs abgeworfen wurden. Nach fast dreijähriger Reise durch den Weltraum beginnt die Reise zu den wertvollen Gesteinsproben, die Wissenschaftlern dabei helfen könnten, die Geschichte des Lebens herauszufinden, gerade erst.
Am Sonntag: OSIRIS-REx der NASA ließ eine Kapsel aus Steinen und Staub fallen gesammelt vom Asteroiden Bennu auf dem Utah Test and Training Range des Verteidigungsministeriums in der Nähe von Salt Lake City. Die gesammelten Stücke des Asteroiden werden für eine umfassende Analyse durch Wissenschaftler auf der ganzen Welt vorbereitet, die alle darauf abzielen, den Ursprung der organischen Stoffe und des Wassers, die zum Leben auf der Erde führten, besser zu verstehen. Bennu ist ebenfalls ein erdnaher, potenziell gefährlicher Asteroid. Wenn wir ihn daher genau untersuchen, können wir mehr über seine potenziellen Bedrohungen für unseren Planeten erfahren.
Nach der Fallschirm-gestützten Landung um 10:52 Uhr ET transportierte ein Hubschrauber die Probenkapsel in einem Frachtnetz in einen provisorischen Reinraum, wo sie an einen kontinuierlichen Stickstoffstrom angeschlossen wurde. Die Stickstoffspülung, wie Wissenschaftler sie nennen, soll verhindern, dass irdische Schadstoffe in den Behälter mit Bennu-Stücken gelangen, sodass die Asteroidenprobe für die wissenschaftliche Analyse rein bleibt.
Am Montag wird die Bennu-Probe, schätzungsweise 8,8 Unzen Asteroidengestein und -staub (250 Gramm), in ihrem ungeöffneten Behälter per Flugzeug zum Johnson Space Center der NASA in Houston transportiert. Dort werden Wissenschaftler schließlich den Behälter öffnen, die Probe entnehmen und wiegen, eine Bestandsaufnahme des Inhalts erstellen und Bennu-Stücke an Wissenschaftlerteams auf der ganzen Welt verteilen, heißt es NASA.
Bennu ist ein kleiner, erdnaher Asteroid, der etwa alle sechs Jahre der Erde nahe kommt. Wissenschaftler gehen davon aus, dass sich Bennu vor etwa 700 bis 2 Milliarden Jahren von einem viel größeren kohlenstoffreichen Asteroiden gelöst haben könnte und seitdem viel näher an die Erde gedriftet ist.
„Der erfolgreiche Transport von Proben von Bennu zur Erde ist ein Triumph des gemeinschaftlichen Einfallsreichtums und ein Beweis dafür, was wir erreichen können, wenn wir uns auf ein gemeinsames Ziel vereinen. Aber vergessen wir nicht – auch wenn sich dies wie das Ende eines unglaublichen Kapitels anfühlen mag, ist es in Wirklichkeit erst der Anfang eines neuen“, sagte Dante Lauretta, leitender Forscher für OSIRIS-REx an der University of Arizona, Tucson, in einer Erklärung. „Wir haben jetzt die beispiellose Gelegenheit, diese Proben zu analysieren und tiefer in die Geheimnisse unseres Sonnensystems einzutauchen.“
Die OSIRIS-REx-Mission startete im September 2016 und erreichte im Dezember 2018 den Asteroiden Bennu. Nach fast zweijähriger Beobachtung landete die Raumsonde auf Bennu und schnappte sich eine Probe von seiner Oberfläche im Oktober 2020. Am 10. Mai 2021 verabschiedete sich OSIRIS-REx von Bennu und trat die Heimreise an, um seine kostbare Fracht abzugeben.
Nach Angaben der NASA befand sich das Raumschiff 63.000 Meilen (102.000 Kilometer) von der Erdoberfläche entfernt, als es um 6:42 Uhr ET seine Probenkapsel in Richtung Erdatmosphäre abgab. Nachdem sie ihre Probe abgegeben hatte, machte sich die Raumsonde OSIRIS-REx auf den Weg zu ihrer nächsten Mission, der Erforschung des Asteroiden Apophis. Dementsprechend wird die Mission in OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer) umbenannt.
Die Probenkapsel flog mit einer Geschwindigkeit von 27.650 Meilen pro Stunde (44.500 Kilometer pro Stunde) nach unten und durchbohrte die Atmosphäre um 10:42 Uhr ET vor der Küste Kaliforniens in einer Höhe von etwa 83 Meilen (133 Kilometer). Etwa zehn Minuten später landete die Kapsel mit Hilfe zweier Fallschirme, um sie abzubremsen, in der Wüste von Utah.
„Das gesamte Team hatte heute Schmetterlinge, aber das ist die konzentrierte Vorfreude auf ein kritisches Ereignis durch ein gut vorbereitetes Team“, sagte Rich Burns, Projektmanager für OSIRIS-REx am Goddard Space Flight Center der NASA, in einer Erklärung. „Für uns war dies die World Series, das neunte Inning, der Moment voller Bases, und dieses Team hat es großartig gemacht.“
Verwandter Artikel: Proben von Asteroiden deuten darauf hin, dass Weltraumgestein Zutaten für Leben auf die Erde gebracht hat
Dies ist das erste Mal, dass die NASA Oberflächenproben von einem Asteroiden zurückgibt. Japan gelang im Dezember 2020 das gleiche Kunststück, als es im Rahmen der Hayabusa2-Mission Proben des Asteroiden Ryugu zurückgab.
Für mehr Raumfahrt in Ihrem Leben, folgen Sie uns weiter Twitter und setzen Sie ein Lesezeichen für Gizmodo’s gewidmet Weltraumflug Seite.