Darwin Blanch war sprachlos, als die Auslosung für die Madrid Open erfolgte und sein Erstrundengegner bekannt gegeben wurde.
Der 16-jährige Amerikaner, der knapp außerhalb der Top 1.000 der Welt liegt, tritt erst zum zweiten Mal bei einem großen ATP-Tour-Event an, nachdem er eine Wildcard für das Hauptfeld erhalten hat.
Dort wird Blanch gegen keinen Geringeren als den 22-fachen Grand-Slam-Champion Rafael Nadal spielen, den „King of Clay“ und eine lebende Legende in der spanischen Hauptstadt. Blanch wurde im September 2007 geboren und reagierte auf die Zeichnung von Nadal an sich unglaublich Gen-Z: „Leute, ich spiele Nadal, wtf“, postete Blanch auf seinem Snapchat.
Nadal war bereits dreimaliger Grand-Slam-Champion, als Blanch geboren wurde; Er war weniger als ein Jahr alt, als Nadal Roger Federer im Wimbledon-Finale 2008 besiegte, im wohl größten Tennismatch aller Zeiten.
In Madrid, wo der 37-jährige Nadal möglicherweise zum letzten Mal spielt, trifft Blanch bereits in seinem zweiten Spiel der Profi-Tour auf eine Ikone des Sports: „Ich bin wirklich aufgeregt, natürlich ein bisschen nervös. ” er sagte. „Aber ich bin einfach sehr glücklich, gegen Rafa zu spielen. Ich bin bereit, rauszugehen und einfach jeden Moment zu genießen.“
Blanch hat eine interessante Hintergrundgeschichte, die er als „wilde Reise“ beschreibt. Er wurde in Florida geboren, wuchs in Thailand und Argentinien auf und lebt und trainiert heute in Spanien. Der Teenager ist bereits 1,80 Meter groß und spricht Englisch, Spanisch, Chinesisch und Thailändisch.
Aufgrund der Arbeit seines Vaters zog Blanch im Alter von nur einer Woche nach Thailand. Er lebte dort bis zu seinem achten Lebensjahr und spielte als Kind zusammen mit seinen Brüdern, die inzwischen ebenfalls Tennisspieler sind, in seinem Hinterhof Tennis. Nach seinem Umzug nach Südamerika setzte er seine Ausbildung fort, bevor er in sein Geburtsland an der United States Training Academy in Orlando zurückkehrte. Danach wechselte er zur Ferrero Tennis Academy in Alicante, wo er mit dem zweifachen Grand-Slam-Champion Carlos Alcaraz trainierte, der Blanch vor seinem Treffen mit Nadal einige Ratschläge gab.
„Ich habe ein paar Mal mit ihm in der Akademie geübt“, sagte Alcaraz. „Ich weiß, dass er gutes Tennis hat. Er spielt für sein Alter sehr gut. Ich sagte ihm, er solle den Moment einfach genießen [against Nadal]. Dieser Moment wird für seine Karriere wirklich hilfreich sein.“
Blanch beendete das Jahr 2023 als neuntplatzierter Junior der Welt (er erreichte letztes Jahr das Halbfinale des Wimbledon-Jungeneinzels), bevor er eine Wildcard für die Miami Open erhielt, wo er in der Eröffnungsrunde gegen Thomas Machac spielte.
Aber die Auslosung der Madrid Open bot Blanch die Chance ihres Lebens und ein Sieg gegen Nadal würde sofort zu einem der größten Schocks in der Geschichte des Sports werden.