Lingneifel Vaiphei brach qualvoll zu Boden, nachdem sie in einer Leichenhalle in Chennai, der Hauptstadt des südlichen indischen Bundesstaates Tamil Nadu, den leblosen Körper ihres Kleinkindes auf einer kalten Stahltrage liegen sah.
Stevens Körper war fest in einen gestreiften Wollschal gehüllt, der traditionell vom Stamm der Kuki-Zo im nordöstlichen Bundesstaat Manipur getragen wird. Sein Gesicht war blau geworden. Er war erst sechs Monate alt.
Die 20-jährige Mutter weinte heftig und küsste immer wieder das Gesicht ihres Kindes, während sie seinen Körper zum Krankenwagen trug, während ihr Ehemann Kennedy Vaiphei neben ihr ging. Unter Schluchzen und gedämpfter Wut machte sich die Familie auf den Weg zu einer etwa sieben Kilometer entfernten Grabstätte und legte dort ihr einziges Kind zur Ruhe. Neun Monate nachdem Lingneifel und Kennedy auf der Suche nach einem Neuanfang abseits der Gewalt nach Chennai gezogen waren, wurden sie von einem Albtraum heimgesucht, den sie sich nie hätten vorstellen können.
Weniger als 24 Stunden zuvor, in der Nacht des 25. April, hatte das Paar Steven eilig in das Kilpauk Medical Hospital in Chennai gebracht, nachdem sein wochenlanges Fieber nicht nachlassen wollte und immer schlimmer wurde.
Doch der Säugling starb unterwegs in den Armen seiner Mutter – bevor die Familie das Krankenhaus überhaupt erreichen konnte.
Ein Jahr tödlicher Gewalt
Steven wurde letzten Winter in Chennai geboren, fast 3.200 km (1.988 Meilen) von dem Ort entfernt, den seine Eltern in Manipur nennen, wo es seither zu tödlichen ethnischen Auseinandersetzungen zwischen den überwiegend hinduistischen Meitei- und den überwiegend christlichen Kuki-Zo-Stämmen kommt jetzt ein Jahr.
Die Meiteis – etwa 60 Prozent der 2,9 Millionen Einwohner Manipurs – sind in den wohlhabenderen Talgebieten rund um die Landeshauptstadt Imphal konzentriert. Die Kuki-Zo und die Nagas, eine weitere bedeutende Stammesgruppe, leben meist in verstreuten Siedlungen in den Hügeln rund um das Tal. Die Stämme machen etwa 40 Prozent der Bevölkerung des Himalaya-Staates aus.
Die Meiteis sind politisch dominant. An der Spitze der Landesregierung steht Ministerpräsident N. Biren Singh, ein Meitei und Mitglied der hindu-nationalistischen Bharatiya Janata Party (BJP) von Premierminister Narendra Modi. In der 60-köpfigen gesetzgebenden Versammlung von Manipur sind 40 Meitei.
Die Kuki-Zo und die Nagas sind durch den in der indischen Verfassung verankerten Status „Scheduled Tribe“ (ST) geschützt, wodurch sie für verschiedene staatliche Förderprogramme in Frage kommen. Der Status gewährt ihnen Quoten in staatlichen Bildungseinrichtungen und Regierungsstellen – eine Bestimmung, die jahrzehntelang für Spannungen zwischen den Stämmen und den Meities gesorgt hat.
Diese Spannungen erreichten im März letzten Jahres ihren Höhepunkt, als ein örtliches Gericht empfahl, die ST-Quoten auch auf die Meiteis auszudehnen. Der Gerichtsbeschluss verärgerte die Kuki-Zo- und Naga-Gruppen, die aus Angst vor der Übernahme ihrer Ansprüche durch die Mehrheit der Meiteis Protestmärsche vor allem in den Bergbezirken veranstalteten und die Aufhebung des Gerichtsbeschlusses forderten. Die Proteste führten zu Drohungen mit einer Meitei-Gegenreaktion.
Während einer Kuki-Zo-Kundgebung am 3. Mai 2023 im Bergbezirk Churachandpur wurde ein hundertjähriges Tor, das zum Gedenken an den Aufstand des Stammes gegen die britischen Kolonialherren in den Jahren 1917–1919 errichtet wurde, angeblich von einem Meitei-Mob in Brand gesteckt. Der Vorfall löste sofort tödliche Zusammenstöße zwischen den beiden Gemeinden im ganzen Bundesstaat aus.
Neben den Morden, Verstümmelungen und Lynchmorden gab es auch mehrere Vorwürfe wegen sexueller Übergriffe auf Kuki-Zo-Frauen und der Verbrennung Dutzender ihrer Dörfer und Kirchen. Das Internet blieb im ganzen Staat monatelang gesperrt und die Armee wurde gerufen, um das Blutvergießen einzudämmen.
Ein Jahr später hat die Gewalt jedoch nicht nachgelassen – was ihn zu einem der am längsten andauernden Bürgerkriege Indiens macht, der bereits mehr als 200 Todesopfer gefordert und Zehntausende, hauptsächlich Kuki-Zo, vertrieben hat.
Zu den Vertriebenen gehörten Lingneifel und Kennedy, die im Juli letzten Jahres nach Tamil Nadu zogen, nachdem ihre Dörfer in der ersten Woche der Zusammenstöße niedergebrannt worden waren. Als sie trotz sprachlicher und kultureller Barrieren ihr Leben in einer neuen Stadt wieder aufbauten, überwog der Kampf um ihren Lebensunterhalt ihre Sorgen über die Gewalt in ihrer Heimat.
Lingneifel, die in einem Restaurant in Chennai arbeitet, das lokale Küche serviert, musste wenige Tage nach Stevens Tod an ihren Arbeitsplatz zurückkehren, aus Angst, sie könnte wegen Abwesenheit entlassen werden. Kennedy hat noch keine Arbeit gefunden.
„Als wir zum ersten Mal nach Tamil Nadu kamen, kannten wir hier niemanden. Wir wussten nicht einmal, was wir tun sollten, als unser Baby krank wurde“, sagte sie zu Al Jazeera und beklagte sich darüber, dass sie aufgrund ihrer langen Arbeitszeiten im Restaurant kaum Zeit für ihren Sohn haben konnte.
Allerdings entsteht langsam ein größeres Unterstützungsnetzwerk für die vertriebenen Kuki-Zo. Das Netzwerk besteht aus Fachleuten aus der Gemeinde und ist mittlerweile in den Städten Chennai, Neu-Delhi und Bengaluru präsent und hilft ihnen bei der Suche nach einer Unterkunft und Arbeit.
Haoneithang Kipgen, 26, ist Mitglied des Netzwerks. Er erreichte Chennai im vergangenen Juni.
Tage vor Ausbruch der Gewalt hatte Haoneithang 300.000 Rupien (3.600 US-Dollar) von einem örtlichen Geldverleiher geliehen, um in seinem Dorf K Phaizawl im Distrikt Kangpokpi in Manipur ein Kundenbetreuungsunternehmen aufzubauen. Doch sein Laden wurde zusammen mit dem Rest des Dorfes niedergebrannt.
Die Schulden mussten jedoch beglichen werden, was Haoneithang dazu zwang, nach Chennai auszuwandern, wo seine kleine Mietwohnung auch als Durchgangsunterkunft für andere durch die Gewalt vertriebene Kuki-Zo dient.
Haoneithang sagte, dass viele Mitglieder seines Stammes auch einen Teil ihres Gehalts an einen Fonds zur Unterstützung von Freiwilligen in ihrer Heimat überweisen, die die Kuki-Zo-Dörfer bewachen, nachdem sich die Regierungstruppen aus vielen Bereichen einer Pufferzone zwischen den Hügeln und dem Tal zurückgezogen haben. Diese Gebiete waren im Konflikt am stärksten gefährdet.
Aber Haoneithang betonte auch, dass er nicht alle Meitei-Leute als seine Feinde betrachten könne.
„Während meines ersten Jobs in einem Restaurant war mein Mitbewohner ein Meitei. Wir waren von unserem Staat entfernt, unsere Gemeinden befanden sich im Krieg, aber das war nicht der Fall“, sagte er gegenüber Al Jazeera. „So viele von ihnen sind meine Freunde, wie kann ich das auch? Mein Problem ist mit [Chief Minister] Biren Singh und die Regierung von Manipur.“
Singhs Regierung wurde beschuldigt, die Gewalt aus politischen Gründen ermöglicht zu haben – ein Vorwurf, den der Ministerpräsident und die BJP zurückgewiesen haben.
Die meisten vertriebenen Kuki-Zo in ganz Indien teilen eine ähnliche Meinung. „Wir wollen jetzt nicht zurück, die Gewalt nimmt nur zu und die Regierung unternimmt nichts“, sagte Kennedy.
Thanggoulen Kipgen, Professor für Soziologie am Indian Institute of Technology Madras in Chennai, sagte, die Gewalt habe Manipur um Jahrzehnte zurückgeworfen.
Thanggoulen verwies sowohl auf den Zusammenbruch der Wirtschaft als auch auf das Misstrauen zwischen den Gemeinschaften und sah in der Migration die einzige Option für die vom Krieg Betroffenen und Überlebenssuchenden.
„Auch die Meitei fliehen aus dem Staat, um ihre Familien davor zu schützen, in die Gewalt hineingezogen zu werden. „Die Kuki-Zo haben keine andere Wahl, als auszuwandern und zu arbeiten, um ihre Familien zu Hause zu ernähren“, sagte Thanggoulen gegenüber Al Jazeera.
Entscheidung über „Leugnung“ der BJP
Kritiker der BJP sagen, dass das Ausmaß an Tod und Vertreibung, mit dem Manipuris auf beiden Seiten der ethnischen Kluft konfrontiert ist, in der Erzählung des Premierministers weitgehend übersehen wurde.
In einem Interview am 8. April mit einer im benachbarten Bundesstaat Assam ansässigen Zeitung sagte Modi, ein „rechtzeitiges Eingreifen“ der Bundes- und Landesregierungen habe zu einer „deutlichen Verbesserung der Situation“ geführt.
„Wir haben unsere besten Ressourcen und Verwaltungsmechanismen eingesetzt, um den Konflikt zu lösen“, sagte der Premierminister. „Zu den ergriffenen Abhilfemaßnahmen gehört ein Finanzpaket zur Unterstützung und Rehabilitation von Menschen, die in Schutzlagern im Bundesstaat leben.“
Doch weniger als eine Woche nach Modis Aussage gingen Videos, die die verstümmelten Körper zweier Kuki-Zo-Männer zeigten, in den sozialen Medien viral. Und am 27. April wurde ein Armeeposten im Distrikt Bishnupur von unbekannten Männern bombardiert, wobei zwei Paramilitärs getötet und zwei weitere verletzt wurden.
Die Gewalt zwang die Behörden, die laufenden Parlamentswahlen in den beiden Sitzen von Manipur in zwei Phasen abzuhalten – am 19. April und am 26. April. Doch trotz massiver Sicherheitsmaßnahmen wurden von dort aus mehrere Vorfälle von Gewalt und mutmaßlicher Wahlmanipulation gemeldet, die die Behörden zu erneuten Ermittlungen zwangen -Umfrage in mehreren von etwa einem Dutzend Wahlkabinen.
Viele in Manipur beschuldigen Arambai Tenggol, eine bewaffnete Miliz, die angeblich von der regierenden BJP unterstützt wird, der Gewalt und Wahlmanipulation. Der oppositionelle Indische Nationalkongress beklagte sich in einer Pressekonferenz am 19. April über „beispiellose Massengewalt und die Eroberung von Buden durch bewaffnete Gruppen in der Talregion“.
Mindestens drei Zeugen, mit denen Al Jazeera sprach, behaupteten, sie hätten gesehen, wie Arambai Tenggol-Mitglieder in den Talbezirken Wähler dazu zwangen, für die BJP zu stimmen. Die Gruppe und die BJP haben die Vorwürfe zurückgewiesen. Der Vizepräsident der BJP, Chidananda Singh, sagte gegenüber Al Jazeera, die Partei stehe „immer für freie und faire Wahlen“.
Aber der Kongresspolitiker in Manipur, Kh Debabrata, sagte, die Krise habe sich unter der BJP nur verschlimmert.
„Es gibt einen totalen Zusammenbruch der Wirtschaft und eine völlige Militarisierung der Gesellschaft, überall sind bewaffnete Gruppen an der Macht. „Das liegt weit außerhalb der Kontrolle der BJP-Regierung“, sagte er und forderte die Entlassung des Ministerpräsidenten des Staates und die Einführung der Herrschaft des Präsidenten – eine Verwaltungsbestimmung, die einen Staat während einer politischen oder Sicherheitskrise unter die direkte Kontrolle von Neu-Delhi bringt .
„Wenn wir diese Kluft zwischen Berg und Tal angehen müssen, muss der CM [chief minister] muss gehen. Es gibt keine andere Option“, sagte der Kongresspolitiker.
Chidananda Singh von der BJP wies den Vorwurf zurück und warf dem Kongress vor, er sei sich der tatsächlichen Realität von Manipur nicht bewusst. „Es ist Teil ihrer Politik, nur uns die Schuld zu geben“, sagte er gegenüber Al Jazeera.
Allerdings werfen viele in Manipur, darunter auch Meiteis, der BJP vor, ihre Gemeinschaft durch Gruppen wie die Arambai Tenggol zu militarisieren.
Desillusioniert von der Gewalt verließ Amar L* sein Zuhause in Imphal und ließ sich in Neu-Delhi nieder, um ein Geschichtsstudium zu absolvieren, da „ein Aufenthalt in Imphal meiner Ausbildung im Wege gestanden hätte“.
„Die Art und Weise, wie die Arambai Tenggol so viele junge Männer in ihren Schoß aufnehmen, ist beängstigend. Unsere Ambitionen für Manipur waren und sind unterschiedlich“, sagte der 20-Jährige gegenüber Al Jazeera.
Patricia Mukhim, Herausgeberin der Zeitung The Shillong Times, sagte, die anhaltende politische Inkompetenz habe es nicht geschafft, die Gewalt in Manipur einzudämmen.
„Es liegt in der Natur der Politik, Spaltung und Panikmache zu fördern“, sagte sie und forderte die verfeindeten Gemeinschaften auf, ihre Probleme zu diskutieren, „ohne sich zu sehr auf die Regierung oder bewaffnete Gruppen zu verlassen“.
„Zum Frieden gibt es keine Alternative“, sagte sie.
*Der Name wurde geändert, um die Identität der Person zu schützen, da eine Gegenreaktion befürchtet wurde.