Jeder steht auf Asteroiden heutzutage. Raumfahrtbehörden in Japan und den Vereinigten Staaten haben kürzlich Raumschiffe entsandt, um diese rasenden Weltraumgesteine zu untersuchen, zu bewegen oder Proben zurückzubringen, und danach ein holpriger Anfang, die Weltraumbergbauindustrie ist wieder im Aufwind. Unternehmen wie AstroForge, Trans Astronautica Corporation und Karman+ bereiten sich darauf vor, ihre Technologie im Weltraum zu testen, bevor sie sich selbst auf Asteroiden wagen.
Es wird ernst genug, dass Ökonomen eine veröffentlicht haben Reihe von Aufsätzen am 16. Oktober unter Berücksichtigung des Wachstums der Wirtschaftstätigkeit im Weltraum. Zum Beispiel ein Studie von Ian Lange von der Colorado School of Mines befasst sich mit dem Potenzial – und den Herausforderungen – für eine junge Industrie, die in den nächsten Jahrzehnten ein bedeutendes Ausmaß erreichen könnte, angetrieben durch die Nachfrage nach kritischen Metallen, die in der Elektronik, Solar- und Windkraft sowie Elektrizität verwendet werden Autoteile, insbesondere Batterien. Während andere Unternehmen die umstrittene Idee erforschen, Kobalt, Nickel und Platin vom Meeresboden zu schöpfen, könnten einige Asteroiden dieselben Mineralien in Hülle und Fülle beherbergen – und es gibt keine Tierwelt, die bei ihrer Gewinnung geschädigt werden könnte.
Langes Studie, die gemeinsam mit einem Forscher des Internationalen Währungsfonds verfasst wurde, modelliert das Wachstum des Weltraumbergbaus im Vergleich zum Erdbergbau, abhängig von Trends bei der Umstellung auf saubere Energie, Mineralienpreisen, Weltraumstartpreisen und dem Wachstum von Kapitalinvestitionen und Forschung und Entwicklung. Sie stellen fest, dass in 30 bis 40 Jahren die Produktion einiger Metalle aus dem Weltraum ihre Produktion auf der Erde überholen könnte. Ihrer Einschätzung nach enthalten metallische Asteroiden mehr als tausendmal so viel Nickel wie die Erdkruste, ausgedrückt in Gramm pro Tonne. Asteroiden weisen außerdem erhebliche Konzentrationen an Kobalt, Eisen, Platin und anderen Metallen auf. Und dank wiederverwendbarer Raketen, die von SpaceX, Rocket Lab und anderen Unternehmen entwickelt wurden, sind die Startkosten für Nutzlasten seit 2005 um ein Vielfaches gesunken ein Faktor von etwa 20 pro Kilogramm – und sie könnten noch weiter sinken.
Eines Tages könnten Roboter Mineralien abbauen, um sie im Weltraum zu nutzen, beispielsweise für den Bau von Raumfahrzeugen oder Lebensräumen für Astronauten. Aber aktuelle Raffinierungsmethoden, die nützliche Metalle aus Schmutz extrahieren, hängen von Grundlagen wie der Schwerkraft ab, sagt Lange. Es wäre vielleicht besser, einen Weg zu finden, diese Ressourcen auf die Erde zu bringen, sagt er – wo auch eine große Nachfrage nach ihnen bestünde.
Während noch nie jemand versucht hat, einen Preis für einen Asteroiden festzulegen, werden kritische Metalle von den Märkten jeden Tag neu bewertet. Kobalt kostet derzeit ca 33.000 $ pro Tonne und Nickel für 20.000 $ pro Tonne. Elektrofahrzeuge und ihre Batterien benötigen etwa das Sechsfache an Mineralien, die herkömmliche Autos benötigen, und sie benötigen sowohl Nickel als auch Kobalt in erheblichen Mengen. Nickel wird auch für Solarpaneele und Kobalt für Windkraftanlagen benötigt. Die Nachfrage nach Kobalt könnte sich bis 2050 versechsfachen und schließlich eine Million Tonnen pro Jahr erreichen, während sich die Nachfrage nach Nickel demnach vervierfachen könnte Internationale Energieagentur, abhängig davon, wie ernsthaft Regierungen und Industrien versuchen, eine saubere Energiewende zu erreichen. Die Nachfrage nach Platingruppenmetallen ist voraussichtlich wachsen sowohl für Katalysatoren als auch für Brennstoffzellen.
Langes Studie beleuchtet auch die sozialen und ökologischen Kosten des Bergbaus auf der Erde. Auf die Demokratische Republik Kongo entfallen beispielsweise 70 Prozent der Kobaltproduktion, während Nickel hauptsächlich aus Indonesien und den Philippinen stammt und Russland und Südafrika den größten Teil des weltweiten Angebots an Platingruppenmetallen haben. An vielen Bergbaustandorten in diesen Ländern werden systematisch Kinderarbeit, Zwangsarbeit und Menschenrechtsverletzungen begangen. insbesondere für die Kobalt-Lieferkettenach Angaben der Internationalen Energieagentur. Indonesischer Nickelbergbau habe auch wurde dafür verantwortlich gemacht Wälder werden abgeholzt und die Wasserversorgung verschmutzt.