Was der Körper benötigt, sind Ballaststoffe, ein Nährstoff, der in Gemüse, Vollkornprodukten und Hülsenfrüchten vorkommt und dabei hilft, den Darm zu regulieren und den Cholesterin- und Glukosespiegel im Blut zu senken. Nur über 5 Prozent der Amerikaner Nehmen Sie die empfohlene Menge an täglichen Ballaststoffen zu sich, die etwa 30 Gramm pro Tag beträgt.
Das von Zya entwickelte Enzym stammt aus der Familie der Inulosucrasen und wird auf natürliche Weise von einem Bakterienstamm im menschlichen Mikrobiom hergestellt, der in der Darmumgebung Zucker in Ballaststoffe umwandeln kann. Dieses Enzym wirkt auf Zucker, bevor dieser aufgespalten und vom Körper aufgenommen werden kann. Es funktioniert durch die Umlagerung von Zuckermolekülen in Inulinfasern, eine Art löslicher Ballaststoffe, die in Pflanzen wie der Zichorienwurzel vorkommen und das Wachstum nützlicher Darmbakterien fördern.
Im menschlichen Darm wird das Enzym nicht in nützlichen Mengen exprimiert. Zusätzlich zur Steigerung seiner Produktion hat Zya das Enzym modifiziert, um seine Stabilität und Leistung im Magen-Darm-Trakt zu verbessern.
In Laborexperimenten fügten die Forscher das Enzym in Modellen des menschlichen Darms zu Haushaltszucker hinzu und testeten in diesen Systemen auch echte Lebensmittelprodukte mit dem Enzym. Sie fanden heraus, dass das Enzym bis zu 30 Prozent des vorhandenen Zuckers in Ballaststoffe umwandeln kann. Sie mischten das Enzym auch mit der Nahrung und verfütterten es an Schweine, deren Verdauungstrakt dem Menschen ähnelt.
Mit einem kleinen Röhrchen namens Kanüle entnahmen die Forscher Proben aus dem Dünndarm der Schweine. Sauer sagt, dass sie im Vergleich zu Futter, das den Schweinen verabreicht wurde und das Enzym nicht enthielt, „signifikante und bedeutsame Mengen an Zucker-zu-Ballaststoff-Umwandlung“ beobachtet haben, aber sie führen immer noch Tests durch, um die genaue Menge zu quantifizieren. Das Unternehmen plant auch, das Enzym an Menschen zu testen.
Bisher hat Zya in zwei Finanzierungsrunden Risikokapital in Höhe von 4,1 Millionen Pfund (etwas mehr als 5 Millionen US-Dollar) eingesammelt: einer von Astanor Ventures angeführten Seed-Runde im Jahr 2022, gefolgt von einer weiteren Runde von Better Ventures im Jahr 2023.
Sauer hofft, sein Produkt namens Convero im Jahr 2026 in den USA auf den Markt zu bringen, mit dem Ziel, zunächst in den Bereich Trockenlebensmittel einzusteigen. Er sagt, Lebensmittelhersteller seien bereits daran interessiert, es als Zutat zu verwenden. Aber zuerst muss Zya das Enzym von der US-amerikanischen Food and Drug Administration genehmigen lassen.
Wendelyn Jones, geschäftsführende Direktorin des Institute for the Advancement of Food and Nutrition Sciences, einer gemeinnützigen Organisation für öffentliche Gesundheit mit Sitz in Washington, D.C., sagt, dass Enzyme nicht im Nährwertverzeichnis eines Lebensmittelprodukts aufgeführt sind, weshalb Unternehmen, die sie entwickeln, mit den Regulierungsbehörden zusammenarbeiten müssen Experten erklären, wie die Lebensmittel, in denen sie enthalten sind, gekennzeichnet und als Zutaten aufgeführt werden.
„Da dieses Produkt vom Labor auf den Tisch kommt, muss das Unternehmen definieren, wie es das Produkt kennzeichnen möchte“, sagt sie. Wenn Zya beispielsweise eine gesundheitsbezogene Aussage über sein Enzym machen möchte, muss es der FDA Beweise vorlegen, die diese Behauptung untermauern.
Zya ist nicht der Einzige, der diese Art von Technologie verfolgt. Das amerikanische Lebensmittelunternehmen Kraft Heinz – bekannt für seine Makkaroni, Käse und eine Reihe von Gewürzen – ist es Zusammenarbeit mit dem Wyss Institute der Harvard University ähnliche Enzyme zu entwickeln.
Taylor Wallace, CEO der Think Healthy Group, einem Beratungsunternehmen für Lebensmittelwissenschaften, sieht in dieser Art von Enzymen großes Potenzial. „Das ist eine tolle Idee“, sagt er. „Wir werden die Leute nicht davon abhalten, Kekse zu essen. Wir können sie zur Mäßigung ermutigen, aber im Grunde predigen wir seit Anfang der 80er Jahre die gleichen Ernährungsrichtlinien und es hat sich nichts geändert. Wir sind nur dicker geworden. Wir sind nur weniger gesund geworden.“
Wallace sagt, Schweine seien ein guter Ausgangspunkt für Tests, aber die Ergebnisse bei Tieren seien nicht immer auf den Menschen übertragbar.
Er glaubt nicht, dass ein einzelnes Produkt ein Allheilmittel gegen das Fettleibigkeitsproblem sein wird, aber er sieht das Zya-Enzym als eine von vielen Technologien, die die Bevölkerung in einen gesünderen Zustand versetzen könnten.
Mark Haub, Professor für Lebensmittel, Ernährung, Diätetik und Gesundheit an der Kansas State University, stimmt dem zu. „Dies könnte ein praktikables Mittel sein, um Menschen bei ihrer Lebensmittelauswahl zu helfen“, sagt er. „Wenn es eine Möglichkeit gäbe, Menschen zu ermöglichen, das zu konsumieren, was sie normalerweise tun, und es dabei gesünder zu gestalten, wäre das großartig.“