Der Prozess gegen die vermisste kalifornische College-Studentin Kristin Smart beginnt

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SALINAS, Kalifornien (AP) – Der Mann, der zuletzt mit Kristin Smart gesehen wurde, der College-Neuling, die vor 25 Jahren von einem kalifornischen Campus verschwand, steht mehr als ein Jahr vor Gericht, nachdem er zusammen mit seinem Vater wegen Mordes festgenommen worden war wird beschuldigt, geholfen zu haben, ihren Körper zu verstecken.

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Eröffnungserklärungen begannen am Montag vor dem Monterey County Superior Court in Salinas im Fall gegen Paul Flores und seinen Vater Ruben Flores, der als Mittäter angeklagt ist. Beide Männer haben sich nicht schuldig bekannt.

Der stellvertretende Bezirksstaatsanwalt Christopher Peuvrelle beschrieb, wie Smart am Wochenende des Memorial Day 1996 von der California Polytechnic State University verschwand, berichtete die San Luis Obispo Tribune.

„1995 schickten Stan und Denise Smart ihre älteste Tochter Kristin nach Cal Poly in San Luis Obispo“, sagte Peuvrelle in seiner Eröffnungsrede. „Während ihres ersten Jahres freuten sie sich jeden Sonntag auf einen Anruf von ihr – das war ihr Ritual.“

An diesem Wochenende kam der Anruf nie, sagte Peuvrelle den Geschworenen.

Smarts Überreste wurden nie gefunden und das Geheimnis, wie sie von dem malerischen Campus verschwand, der sich an eine grüne Küstenbergkette schmiegt, wird wahrscheinlich im Mittelpunkt des Prozesses stehen.

„Und während sich die gesamte Community zusammenschloss, um verzweifelt nach Kristin zu suchen, machten Paul und Ruben Flores nicht mit“, sagte Peuvrelle der Jury. „Sie werden hören, dass Ruben Flores fehlende Poster von Kristin herunterriss – ihr lächelndes, schönes Gesicht herunterriss – sie eine ‚schmutzige Schlampe‘ nannte, während ihre Leiche unter seiner Terrasse verweste.“

Die Staatsanwälte behaupten, der jüngere Flores, jetzt 45, habe den 19-Jährigen bei einer versuchten Vergewaltigung am 25. Mai 1996 in seinem Schlafsaal in Cal Poly getötet, wo beide Studenten im ersten Jahr waren. Sein Vater, jetzt 81, half angeblich dabei, den ermordeten Studenten hinter seinem Haus in der nahe gelegenen Gemeinde Arroyo Grande zu begraben, und grub später die Überreste aus und transportierte sie.

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Während seiner Eröffnungsrede sagte Verteidiger Robert Sanger den Geschworenen, dass, wenn Paul Flores und Smart an diesem Wochenende auf dem Campus interagiert hätten, es nur kurz gewesen sei und es zu keinem Vergewaltigungsversuch gekommen sei.

Paul Flores galt lange Zeit als Verdächtiger des Mordes, aber die Staatsanwaltschaft nahm ihn und seinen Vater erst 2021 fest, nachdem die Ermittlungen wieder aufgenommen worden waren.

Der Sheriff von San Luis Obispo County, Ian Parkinson, räumte Fehltritte von Detectives im Laufe der Jahre ein und schrieb einen beliebten Podcast über Smarts Verschwinden mit dem Titel „Your Own Backyard“ dafür, dass er geholfen habe, neue Informationen ans Licht zu bringen und Zeugen dazu inspiriert habe, mit Ermittlern zu sprechen.

Die Ermittler haben über zwei Jahrzehnte Dutzende von Durchsuchungen durchgeführt, ihre Aufmerksamkeit jedoch in den letzten zwei Jahren auf das Haus von Ruben Flores gerichtet, das etwa 20 Kilometer südlich von Cal Poly in der Gemeinde Arroyo Grande liegt.

Hinter Gitterarbeiten unter dem Deck seines großen Hauses in einer Sackgasse an der Tally Ho Road fanden Archäologen, die für die Polizei arbeiteten, im März 2021 eine Bodenstörung von der Größe eines Sarges und das Vorhandensein von menschlichem Blut, sagten Staatsanwälte. Das Blut war zu degradiert, um eine DNA-Probe zu extrahieren.

Der Richter des Obersten Gerichts von San Luis Obispo, Craig Van Rooyen, ordnete nach einer 22-tägigen Voranhörung, in der er einen „starken Verdacht“ feststellte, dass Vater und Sohn die ihnen zur Last gelegten Verbrechen begangen hatten, einen Prozess gegen das Paar an, dass ein Grab unter Ruben Flores existierte Deck und es enthielt einst Smarts Überreste.

Die Tribune berichtete, dass Sanger seine Äußerungen benutzte, um die forensischen Beweise zu diskreditieren, die Peuvrelle vorgelegt hatte, insbesondere die Behauptungen des Archäologen, von dem erwartet wird, dass er bezeugt, dass der Fleck unter Ruben Flores’ Deck das Ergebnis einer Leiche ist.

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Kadaverhunde, die bei der Suche eingesetzt werden, seien unzuverlässig, sagte Sanger, und der Beruf selbst sei nicht reglementiert. Er sagte, die Handler zertifizieren sich gegenseitig, und es gibt keine Regierungsbehörde, die sie beaufsichtigt. Er sagte auch, dass die Handler Freiwillige sind, keine Wissenschaftler, wie der Zeuge, den er anrufen will.

„Ich möchte diese Freiwilligen nicht erniedrigen, sie sind sehr hilfreich“, sagte Sanger. „Sie sind spezialisiert auf Katastrophen, das Auffinden von Leichen – darin sind sie gut und segnen ihr Herz, dass sie da draußen sind, um Menschen zu helfen, aber aus forensischer Sicht werden Sie hören, dass es nichts anderes als ein Hinweis ist.“

Paul Flores war die letzte Person, die am 25. Mai 1996 mit Smart gesehen wurde, als er sie von einer Party außerhalb des Campus, auf der sie betrunken war, nach Hause brachte.

Als er drei Tage später zum ersten Mal mit der Polizei sprach, spielte er seine Interaktionen mit ihr herunter und sagte, sie sei aus eigener Kraft zu ihrem Wohnheim gegangen, obwohl andere Zeugen sagten, sie sei früher in der Nacht ohnmächtig geworden und Flores habe ihr geholfen, sie auf dem Rückweg zu halten zum Campus.

Flores hatte ein blaues Auge, als die Ermittler ihn befragten. Er sagte ihnen, er habe es bekommen, Basketball mit Freunden zu spielen, die laut Gerichtsakten seinen Account leugneten. Später änderte er seine Geschichte und sagte, er habe sich bei der Arbeit an seinem Auto den Kopf gestoßen.

Bei einer vorläufigen Anhörung im vergangenen Jahr legten Staatsanwälte Beweise dafür vor, dass vier Kadaverhunde in Flores Zimmer anhielten und auf den Geruch des Todes in der Nähe seines Bettes aufmerksam machten.

Van Rooyen entschied zugunsten eines Antrags der Verteidigung, den Prozess aus dem Landkreis San Luis Obispo zu verlegen, da es unwahrscheinlich war, dass Flores ein faires Verfahren mit so viel Bekanntheit in der Stadt mit etwa 47.000 Einwohnern erhalten würde.

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Der Fall wurde 110 Meilen (177 Kilometer) nördlich nach Salinas verlegt, einer kleinen Stadt in der landwirtschaftlichen Region, in der John Steinbeck einige seiner bekanntesten Romane spielte.

Sanger sagte zuvor, die Beweise seien die gleichen geblieben wie in den 1990er Jahren, als Paul Flores der Hauptverdächtige war, aber nie eines Verbrechens angeklagt wurde.

„Die Beweise basieren damals wie heute auf Spekulationen und nicht auf Beweisen von Tatsachen“, sagte Sanger in Gerichtsakten.

Sanger hat versucht, den Mord jemand anderem anzuhängen – und bemerkte, dass Scott Peterson, der später in einem sensationellen Prozess wegen Mordes an seiner schwangeren Frau und dem Fötus, den sie trug, verurteilt wurde – zu dieser Zeit auch ein Cal Poly-Student war.

Prozessrichterin Jennifer O’Keefe – die ein Jahr jünger ist als Kristin Smart es heute wäre – hat jedoch Vorschläge für alternative Verdächtige ausgeschlossen, es sei denn, Sanger kann Beweise für ihre direkte Beteiligung vorlegen.

Separate Jurys wurden ausgewählt, um die Beweise gegen jeden Angeklagten abzuwägen. Der Prozess soll etwa vier Monate dauern.