NASA startet revolutionäres Weltraumteleskop, um einen Einblick in das frühe Universum zu geben

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Das James Webb-Weltraumteleskop der NASA, das gebaut wurde, um der Welt einen Einblick in das Universum zu geben, wie es existierte, als sich die ersten Galaxien bildeten, wurde am frühen Samstag von der Nordostküste Südamerikas mit einer Rakete gestartet und eröffnete eine neue Ära der Astronomie.

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Das revolutionäre 9-Milliarden-Dollar-Infrarotteleskop, das von der NASA als das führende weltraumwissenschaftliche Observatorium des nächsten Jahrzehnts beschrieben wurde, wurde im Frachtraum einer Ariane-5-Rakete in die Höhe getragen, die gegen 7:20 Uhr EST (1220 GMT) von der Startbasis der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) in Französisch-Guayana.

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Der fehlerfreie Start am Weihnachtstag mit einem Countdown auf Französisch wurde live in einem gemeinsamen NASA-ESA-Webcast übertragen.

„Von einem tropischen Regenwald bis an den Rand der Zeit selbst beginnt James Webb eine Reise zurück zur Geburt des Universums“, sagte ein NASA-Kommentator, als die zweistufige Trägerrakete, die mit doppelten Feststoffraketen ausgestattet war, von ihrem brüllte Startrampe in den bewölkten Himmel.

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Nach einer 27-minütigen Hyperschallfahrt in den Weltraum wurde das 14.000-Pfund-Instrument von der Oberstufe der in Frankreich gebauten Rakete etwa 865 Meilen über der Erde freigesetzt und sollte sich im Laufe der nächsten Zeit allmählich auf fast die Größe eines Tennisplatzes entfalten 13 Tage, während es alleine weitersegelt.

Live-Videos, die von einer Kamera auf der Oberstufe der Rakete aufgenommen wurden, zeigten, wie die Webb nach dem Abwurf sanft davonglitt und jubelte und applaudierte von den Flugingenieuren im Missionskontrollzentrum.

Fluglotsen bestätigten wenige Augenblicke später, als das Solarenergie-Array des Webb eingesetzt wurde, dass seine Stromversorgung funktionierte.

Das Webb-Teleskop wird zwei weitere Wochen durch den Weltraum gleiten und sein Ziel in einer Sonnenumlaufbahn 1 Million Meilen von der Erde erreichen – etwa viermal weiter entfernt als der Mond. Und Webbs spezielle Umlaufbahn wird es in ständiger Ausrichtung mit der Erde halten, während der Planet und das Teleskop gleichzeitig die Sonne umkreisen.

Zum Vergleich: Webbs 30 Jahre alter Vorgänger, das Hubble-Weltraumteleskop, umkreist die Erde aus einer Entfernung von 540 Meilen und bewegt sich alle 90 Minuten in den Schatten des Planeten ein und aus.

Benannt nach dem Mann, der die NASA während des größten Teils ihres Gründungsjahrzehnts der 1960er Jahre beaufsichtigte, ist Webb etwa 100-mal sensibler als Hubble und soll das Verständnis der Wissenschaftler über das Universum und unseren Platz darin verändern.

KOSMOLOGISCHE GESCHICHTE-LEKTION

Webb wird den Kosmos hauptsächlich im Infrarotspektrum betrachten und ihm ermöglichen, durch Gas- und Staubwolken zu blicken, wo Sterne geboren werden, während Hubble hauptsächlich bei optischen und ultravioletten Wellenlängen gearbeitet hat.

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Der Hauptspiegel des neuen Teleskops – bestehend aus 18 sechseckigen Segmenten aus goldbeschichtetem Berylliummetall – hat auch eine viel größere Lichtsammelfläche, wodurch es Objekte in größeren Entfernungen und damit weiter zurück in der Zeit beobachten kann als Hubble oder jedes andere Teleskop.

Astronomen sagen, dass dies einen noch nie dagewesenen Einblick in den Kosmos ermöglicht – nur 100 Millionen Jahre nach dem Urknall, dem theoretischen Flammpunkt, der vor schätzungsweise 13,8 Milliarden Jahren die Expansion des beobachtbaren Universums in Gang setzte.

Hubbles Sicht reichte bis etwa 400 Millionen Jahre nach dem Urknall zurück, eine Zeit kurz nachdem die allerersten Galaxien – weitläufige Sternhaufen, Gase und andere interstellare Materie – Gestalt angenommen haben.

NASA-Administrator Bill Nelson, der während des Webcasts zum Start per Videolink sprach, begrüßte das neue Teleskop als „Zeitmaschine“, die uns „zu den Anfängen des Universums zurückführen“ wird.

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Abgesehen von der Untersuchung der Entstehung der frühesten Sterne und Galaxien sind Astronomen bestrebt, supermassive Schwarze Löcher zu untersuchen, von denen angenommen wird, dass sie die Zentren entfernter Galaxien besetzen.

Webbs Instrumente machen es auch ideal, um nach Beweisen für potenziell lebenserhaltende Atmosphären um Dutzende neu dokumentierter Exoplaneten – Himmelskörper, die ferne Sterne umkreisen – zu suchen und Welten viel näher an der Heimat zu beobachten, wie den Mars und Saturns eisigen Mond Titan.

Das Teleskop ist eine internationale Zusammenarbeit unter der Leitung der NASA in Partnerschaft mit den europäischen und kanadischen Weltraumbehörden. Northrop Grumman Corp war der Hauptauftragnehmer. Die Trägerrakete Arianespace ist Teil des europäischen Beitrags.

Webb wurde mit Kosten von 8,8 Milliarden US-Dollar entwickelt, wobei die Betriebskosten voraussichtlich den Gesamtpreis erhöhen werden https://www.reuters.com/article/us-usa-nasa-telescope/northrop-ceo-grilled-by-us- Gesetzgeber-über-Weltraum-Teleskop-idUSKBN1KG2US auf etwa 9,66 Milliarden US-Dollar, weit höher als geplant, als die NASA zuvor einen Start im Jahr 2011 anstrebte.

Der astronomische Betrieb des Teleskops, der vom Space Telescope Science Institute in Baltimore geleitet werden soll, soll im Sommer 2022 beginnen, nachdem Webbs Spiegel und Instrumente etwa sechs Monate lang ausgerichtet und kalibriert wurden.

Zu diesem Zeitpunkt erwartet die NASA die Veröffentlichung der ersten von Webb aufgenommenen Bilder. Webb ist für eine Lebensdauer von bis zu 10 Jahren ausgelegt. (Berichterstattung von Steve Gorman in Los Angeles; Redaktion von Cynthia Osterman, Barbara Lewis und Hugh Lawson)