Mein Abendessen mit Putin: Was ein Kanadier aus einer seltsamen Begegnung mit Russlands Präsident gelernt hat

Inhalt des Artikels

Maya Asha McDonald sei von Natur aus neugierig, sagt sie, und habe die Einladung bereitwillig angenommen.

Inhalt des Artikels

Es war sicherlich eine einmalige Gelegenheit. Ein Bekannter in London hatte sie gebeten, ihn zu einem Galadinner in Moskau zu begleiten – mit Wladimir Putin.

Was die Kunsthistorikerin aus Gimli, Man., nicht ahnte, war, dass sie mit nur 22 Jahren einer der Stars in einem seltsamen „Show and Tell“ für den russischen Präsidenten sein würde, eine zermürbende Erfahrung, die sie jetzt ängstlicher denn je macht für das kulturelle Erbe der Ukraine.

Als die Teller in der „palastartigen“ Villa einer Oligarchin, die kürzlich von westlichen Ländern sanktioniert wurde, abgeräumt wurden, wurde sie aufgefordert, sich neben Putin zu setzen und über ihre Spezialität, die byzantinische religiöse Kunst, zu sprechen.

Der Kanadier war verblüfft von seinem Wissen über das verfeinerte Thema und von seiner chauvinistischen, konkurrierenden Haltung gegenüber Russlands künstlerischer Tradition im Allgemeinen.

Inhalt des Artikels

Die Haare auf meinem Hinterkopf stellten sich auf

„Es war so besitzergreifend, wie er darüber sprach, es fühlte sich wirklich ungesund an“, sagte sie. „Das Wort ‚Größe‘ tauchte mehrfach auf. Es fühlte sich sehr propagandistisch an…. Die Haare auf meinem Hinterkopf stellten sich auf.“

McDonald ist überzeugt, dass der Kreml die Ukraine bereits von Kunstschätzen plündert, die mit dem russischen Erbe verbunden sind, das Putin in dieser Nacht gepriesen hat. Und sie glaubt, dass seine Streitkräfte darauf abzielen, mehr einzigartige ukrainische Werke zu zerstören, was Teil eines Versuchs ist, die Identität seiner Nachbarn insgesamt auszulöschen. Als Beweis führt sie die massenhafte Entfernung von Artefakten von der Krim an, nachdem Moskau sie 2014 „annektiert“ hatte, und die kürzliche Zerstörung einer Galerie, die einem bekannten ukrainischen Volkskünstler gewidmet ist.

Abgesehen vom Schicksal der Kunst war sie auch von einem Mann beeindruckt, der es zu genießen schien, seine Gäste einzuschüchtern, und der offensichtlich sexistisch war, auf ihre Brust starrte und sie in einer Position sitzen ließ, die ihn ihre Beine anstarren ließ.

Inhalt des Artikels

„Er musterte mich offen und langsam von oben bis unten, und der ganze Tisch kicherte irgendwie“, erinnert sich McDonald. „Seine Augen wanderten zu meinem Dekolleté, während ich sprach, und dann nach oben. Es war sehr klar, dass er das tat; es war nicht subtil.“

Kunsthistoriker wie McDonald sind die ersten, die feststellen, dass die größte Tragödie dieses Krieges, wie jeder andere, das immense menschliche Leid ist. Im Fall der Ukraine gehören dazu Tausende Todesopfer unter der Zivilbevölkerung, die erbarmungslose Belagerung von Städten wie Mariupol und der Exodus von mehr als drei Millionen Flüchtlingen.

Aber nicht nur sie fürchtet um den Reichtum an Kunst und Architektur in der Ukraine, da russische Truppen zunehmend Städte mit Artillerie, Raketen und Luftangriffen bombardieren.

Inhalt des Artikels

Konstantin Akinsha, ein in Ungarn lebender Kunsthistoriker ukrainischer Abstammung, dokumentiert die Zerstörung, die bereits stattgefunden hat, in einem Blog, den er Anfang dieses Monats gestartet hat. Seine Beiträge beschreiben geplünderte Museen, verbrannte Kunstsammlungen, zerstörte historische Architekturstücke.

Während Russland versuchen könnte, Werke aus der Region zu entfernen, wenn es gelingt, ukrainische Städte erfolgreich zu besetzen, glaubt er, dass die Hauptbedrohung jetzt Schäden und opportunistischer Diebstahl durch einfallende Soldaten sind. Und ironischerweise ist ein Großteil der gefährdeten Kunst russisch.

„Ich habe große Angst“, sagte Akinsha, Co-Autorin des Buches Beautiful Loot: The Soviet Plunder of Europe’s Art Treasure. „Wenn sie Kiew oder Odessa stürmen, ist das ein voller Kulturmord und ein Verbrechen, für das ich keine Vergleiche finden kann.“

Inhalt des Artikels

„Ich möchte nur beten, dass einige dieser Kulturgüter überleben. Aber wir haben bereits Verluste und wir werden noch mehr Verluste haben.“

McDonald, jetzt 25, ist selbst eine souveräne und redegewandte Expertin, die einen Master-Abschluss vom angesehenen Courtauld Institute of Art in Großbritannien erworben hat. Ihr Schwerpunkt war christliche und islamische byzantinische Kunst, eine Spezialisierung, die so esoterisch ist, dass die Schule sie nur alle paar Jahre anbietet, wenn ein bestimmter Professor Lust hat, sie zu unterrichten.

Sie arbeitet als freiberufliche Kunstautorin und Teilzeitberaterin für private Kunstsammler in Großbritannien. Es sei eine Welt, die von mehr als ein paar Russen bevölkert sei, sagt McDonald, einschließlich des inoffiziellen Kreml-Vertreters, der sie zum Abendessen eingeladen habe.

„Es war eine sehr kurzfristige Einladung, übers Wochenende nach Moskau zu fahren … Ich bin in ein Flugzeug gesprungen und habe nicht wirklich darüber nachgedacht.“

Inhalt des Artikels

Wenn McDonald die Reise als ein bisschen Spaß behandelte, nahmen ihre Gastgeber es ernster. Die Mitbürgerin musste sowohl ihren kanadischen als auch ihren britischen Pass vorab zur Sicherheitsüberprüfung einreichen. Als sie und ihr Begleiter am Privathaus des Oligarchen ankamen, fegten Metalldetektoren unter das Fahrzeug. Auch die Gäste wurden elektronisch gefilzt und aufgefordert, ihre Handys abzugeben.

Im Haus wurden sie von hochrangigen russischen Beamten, die McDonald nicht kannte, und Putin höchstpersönlich von einer Hochzeitsschlange begrüßt.

Er schien sich über die offensichtliche Nervosität der Kanadierin zu amüsieren, überraschte sie jedoch mit dem Vorschlag, sie solle die Moskauer Verkündigungskathedrale besuchen und dort relativ wenig bekannte Ikonen sehen, die von dem byzantinischen Künstler Theophanes dem Griechen gemalt wurden.

Inhalt des Artikels

Ich habe noch nie einen Politiker so über ein Museum sprechen hören

Etwa 20 bis 30 Personen nahmen an dem Abendessen teil, die Hauptgäste waren russische Oligarchen, andere Geschäftsleute und Diplomaten. Viele hatten das mitgebracht, was McDonald ihre kulturellen Gäste nennt – Menschen, die etwas „aufwerten“ wollten, was wie eine moderne Version der Hofhaltung der Zaren aussah. Sie sagt, sie sei mit Abstand die jüngste Anwesende gewesen.

Als die Gruppe mit dem Abendessen fertig war – „schreckliches Essen, aber sehr russisch“ –, wurde Putin ein Stuhl gegenüber dem langen Mahagonitisch abgeräumt, und einer nach dem anderen wurden die besonderen Gäste zu einem Gespräch mit dem Präsidenten zum Platz geführt. Während sie sprachen, verstummte der Rest der Versammlung.

Übersetzt wurde von einer Frau mit strengem Gesicht, die laut McDonald „alles war, was ich mir vorstelle, wie ein russischer Attentäter aussehen würde“. Der Dolmetscher sagte ihr, Putin wolle McDonald’s Ansichten über die reiche Kulturgeschichte seines Landes wissen.

Inhalt des Artikels

Er unterbrach sie und wurde sichtlich aufgeregt, als sie vorschlug, die Eremitage in St. Petersburg sei eine Rivale des Louvre unter den großen Kunstmuseen der Welt. Putin sprach ausführlich, sagt McDonald, über die Größe des kulturellen Erbes seines Landes und benutzte mindestens zweimal das Pronomen „my“, um die Sammlung der Eremitage zu beschreiben – als wäre es seine und nicht die des russischen Volkes.

„Ich habe noch nie einen Politiker so über ein Museum sprechen hören.“

Die Präsidentin war verärgert, als sie zugab, das neue Fabergé-Museum in St. Petersburg nicht besucht zu haben, in dem Fabergé-Eier aufbewahrt werden, die einst der königlichen Familie Romanov gehörten und in den letzten Jahren von russischen Oligarchen im Ausland gekauft worden waren.

Aber am Ende ihres Gesprächs erzählte die Übersetzerin, dass Putin dachte, sie hätte es gut gemacht, und überrascht war, dass jemand aus Kanada so viel wusste. Das sei ein Kompliment, betonte ihre Begleiterin später, denn Putin halte Nordamerikaner allgemein für unkultiviert.

Inhalt des Artikels

Dann, mit einem Blick des Präsidenten, tippte der große Mann hinter McDonald ihr auf den Arm. Es war Zeit, den heißen Stuhl aufzugeben.

Akinsha sagte, es gebe heute einen Trend in der russischen Elite, die Kultur des Landes zu fördern, um den Staat und seinen Führer zu fetischisieren, obwohl er sagte, Putin selbst sei ein „ungebildeter Idiot“ mit oberflächlichem Wissen über die Geschichte des Landes.

Es ist keine Kultur, es ist die russische Zivilisation

„All dies soll die Größe der ‚russischen Zivilisation’ beweisen. Sie hörten auf, das Wort Kultur zu verwenden. Das ist keine Kultur, das ist die russische Zivilisation.“

Und McDonald glaubt, dass sie der Ukraine nehmen werden, was sie können, um sie zu erweitern. Sie weist auf Berichte ukrainischer Behörden hin, wonach nach der russischen Annexion bis zu einer Million Artefakte von der Krim entfernt wurden. Sie vermutet, dass Moskaus Truppen in den vergangenen drei Wochen bereits Museen auf besetztem Gebiet in der Ostukraine geplündert haben. Aber sie sagte, Kanada und seine Verbündeten könnten anderen ukrainischen Gemeinden helfen, indem sie Museen bei der kostspieligen Aufgabe – die jetzt im Gange ist – unterstützen, wertvolle Kunstwerke zu verpacken und sicher zu lagern.

Was ihr Treffen mit Putin betrifft, empfand McDonald ihre Behandlung durch die Hände des Autokraten als ziemlich unhöflich und ließ ihr „die Haut kriechen“. Als sich die russischen männlichen Gäste nach dem Abendessen und den kulturellen Gesprächen mit dem Präsidenten in ein anderes Zimmer zurückzogen, zog sie sich gerne in ihr Hotel zurück.

„Ich war auf jeden Fall froh, dass ich gegangen bin“, sagt sie heute. „Ich war begeistert, da rauszukommen, und ich war begeistert, nach Hause zu gehen.“