Aber das Ausmaß, in dem die Menschen die neuen Impfungen akzeptieren, könnte darüber entscheiden, ob und wann ein Winteranstieg eintritt. „Wir wissen von diesem Virus, dass die Immunantwort der Menschen auf jeden Impfstoff oder jede Auffrischungsimpfung Jahr für Jahr nach sechs bis acht Monaten nachlässt“, sagt Mark Cameron, außerordentlicher Professor für Bevölkerungs- und quantitative Gesundheitswissenschaften an der Case Western University .
Ashish Jha, ein Arzt, der Dekan der Brown School of Public Health ist und 14 Monate lang als Covid-19-Reaktionskoordinator des Weißen Hauses fungierte, sagte bei a Medienbriefing letzte Woche: „Ich gehe davon aus, dass wir in den nächsten ein bis zwei Monaten einen weiteren Rückgang erleben werden, und dann werden wir sehen, wie das Virus wieder zunimmt, wenn wir in die Ferien und darüber hinaus kommen.“
Zu sagen, dass ein Virus saisonabhängig ist, scheint selbstverständlich: Zu einem bestimmten Zeitpunkt im Jahr beginnen die Fälle; irgendwann klingen sie ab. Aber „Saisonalität“ birgt Geheimnisse, selbst bei der Grippe. Umweltveränderungen – die Umgebungstemperatur, die Luftfeuchtigkeit oder die Einwirkungsdauer von UV-Licht – können zusammengenommen optimale Bedingungen für die Rückkehr der Grippe schaffen. Dies gilt auch für anatomische Reaktionen auf diese Veränderungen, beispielsweise die Wirkung kälterer oder trockenerer Luft auf Schleimhäute und das Epithel der Atemwege. Ebenso können Verhaltensänderungen auftreten: Drängen in Innenräumen, um dem kälteren Wetter zu entfliehen, und gemeinsame Nutzung von Räumen, die eine geringere Luftzirkulation bieten als im Sommer draußen.
Wenn die komplexen Auswirkungen all dieser Einflüsse bei Influenza, einem der am häufigsten untersuchten Viren, nicht gut verstanden sind, stellen Sie sich die Wissenslücken vor, die bei Covid bestehen. Dazu gehören nicht nur die Bedingungen, die die Grippe und Wintererkältungen beeinflussen (verursacht durch eine Reihe von Krankheitserregern, darunter auch andere Coronaviren), sondern auch das evolutionäre Verhalten von SARS-CoV-2 selbst. Es ist immer noch ein Rätsel, warum die Delta-Variante genau zu diesem Zeitpunkt entstand und warum die viel abweichendere Omicron-Variante diese ablöste. Noch rätselhafter ist, warum die Omicron-Variante fast zwei Jahre später noch so dominant geblieben ist.
„Die Frage ist: Warum hat man sich darauf eingelassen und nicht noch einmal einen großen seismischen Schritt hin zu einer völlig neuen Variante unternommen?“ fragt Robert Bednarczyk, Epidemiologe für Infektionskrankheiten und außerordentlicher Professor an der Rollins School of Public Health der Emory University. „Wenn wir verstehen, woher diese Stabilität kommt, wird es sehr hilfreich sein, das weitere Vorgehen zu planen.“
Wenn Covid stabil und saisonal wäre – oder zumindest eine vorhersehbare Periodizität bei Auftreten und Mutation erreichen würde – könnten Planer dem jahrzehntealten Modell folgen, das für die Grippe entwickelt wurde. Eine große, globale, dauerhafte Infrastruktur – unter der Leitung der Weltgesundheitsorganisation, aber unterstützt von nationalen Regierungen und akademischen Forschern – erkennt, analysiert und prognostiziert die Entwicklung von Influenzaviren früh genug, um Impfstoffe für die folgende Saison zu entwickeln. Diese Infrastruktur kann nur funktionieren, weil die jährliche Grippewelle vorhersehbar ist.
Eine ähnliche Infrastruktur könnte auch zur Vorbereitung auf Covid aufgebaut werden. Durch die Vorhersage der wahrscheinlichen Ankunft des Virus könnte sichergestellt werden, dass frische Auffrischungsimpfungen lange vor einem Anstieg entwickelt und ausgeliefert werden und dort ankommen, wo sie benötigt werden. Vertrauenswürdige Vorhersagen über das zukünftige Verhalten von Covid könnten auch subtilere Auswirkungen haben und es Arzneimittelherstellern ermöglichen, die Nachfrage vorherzusagen, und Krankenhäusern die Möglichkeit geben, ihre Kapazitäten stresssicher zu machen.
„Paxlovid und andere antivirale Medikamente, monoklonale Antikörper, was auch immer wir zur Behandlung von Covid verwenden – wir möchten die Produktion dieser Medikamente im Spätsommer steigern, damit wir sie im Winter innerhalb ihrer Haltbarkeitsdauer zur Verfügung haben.“ sagt Jacob Simmering, Gesundheitsökonom und Assistenzprofessor am Carver College of Medicine der University of Iowa und Mitautor von a März-Analyse das zuverlässige saisonale Spitzen in Fällen in den Vereinigten Staaten und Europa feststellte. „Das sollte Produktionsentscheidungen beeinflussen. Und es hat auch Auswirkungen auf das Gesundheitssystem: Sicherstellen, dass wir über Ressourcen, Personalverfügbarkeit und Betten verfügen.“
Das heißt nicht, dass solche Planungen jetzt nicht stattfinden – aber diese Pläne werden auf der Grundlage unvollständiger Informationen über einen Virus erstellt, der noch nicht vorhersehbar ist. Möglicherweise können wir nie verhindern, dass Covid zurückkommt. Aber wenn es saisonal würde, könnten wir darauf vorbereitet sein.
Emily Mullin hat zu dieser Berichterstattung beigetragen.