Ungefähr zu dieser Zeit der Saison beginnt Emma Hayes, ihren Chelsea-Spielern zu sagen, dass sie darauf vorbereitet sein müssen, in der Women’s Champions League zu „leiden“. Hayes wird eine einfache Botschaft überbringen, wenn ihre Mannschaft den Titelverteidiger besucht und zum dritten Mal in vier Saisons gegen den alles beherrschenden FC Barcelona antritt: Chelsea kann dieses Halbfinalduell im Hinspiel nicht gewinnen, aber sie können es verlieren. Die Rückkehr an die Stamford Bridge für das Rückspiel nächste Woche und die noch bestehenden Hoffnungen auf den Einzug ins Finale von Bilbao werden die Priorität sein.
Ein letztes Mal sind Hayes und Chelsea auf dem Weg zum Olympiastadion Lluís Companys in eine Belagerungsmentalität übergegangen. Die Champions League ist die einzige Trophäe, die Hayes während ihrer zwölfjährigen Amtszeit bei Chelsea entgangen ist, und dies ist ihre letzte Chance. Die Aussicht, dass Hayes eine Ära nationaler Dominanz mit einem ersten kontinentalen Titel krönt und als Europameister in die untergehende Sonne geht, ist ein märchenhaftes Ende, aber die letzten Wochen haben gezeigt, dass die Realität weniger nachsichtig sein kann.
Erst letzten Monat fehlten Hayes’ Mannschaft elf Spiele bis zum Vierfach-Turnier, doch die Niederlage gegen Arsenal im Continental-Cup-Finale und anschließend gegen Manchester United im FA-Cup-Halbfinale bedeutet, dass Chelseas Weg zum Titel auf zwei Fronten geschrumpft ist. Während die Super League und die Champions League der Frauen nach wie vor die größten Titel sind, die es zu gewinnen gibt, besteht die Gefahr, dass diese schmerzhaften Niederlagen gegen Arsenal und United Chelsea aus der Bahn werfen. Nachdem Chelsea die meiste Zeit der Saison mit Verletzungen zu kämpfen hatte, ist es an einem Punkt angelangt, an dem es plötzlich wirklich erschöpft aussieht – es fehlt ihm das gewohnte Feuer.
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Es ist verständlich. In dieser Phase der Saison, in der so viel auf dem Spiel steht und alle bei Chelsea verzweifelt darauf warten, dass Hayes mit einem perfekten Abschied endet, haben sich diese Niederlagen als enttäuschend und verheerend erwiesen. Es ist an der Zeit, dass die „Mentalitätsmonster“ zurückkehren – um eine Leistung zu erbringen, die auf Charakter und Mut basiert. Chelsea ist vielleicht nicht in voller Stärke, aber sie müssen zusammenhalten und neue Energie tanken, wenn sie nach Barcelona reisen, um dort das Halbfinale der letzten Saison erneut zu bestreiten.
Chelsea weiß, was auf sie zukommt, schließlich ist sie ein Barcelona-Team aus globalen Superstars, das in dieser Saison ungeschlagen ist, wettbewerbsübergreifend 35 von 37 Spielen gewonnen und dabei 164 Tore geschossen hat. Barcelona, das seinen dritten Champions-League-Titel seit 2021 anstrebt, verfügt über den einheimischen Kern der spanischen Weltmeistermannschaft, angeführt von der herausragenden Aitana Bonmati, kombiniert mit einer Auswahl der besten Spielerinnen des Kontinents in Caroline Graham Hansen und Fridolina Rolfo sowie das englische Duo Keira Walsh und Lucy Bronze.
Kein Team hat in den letzten Jahren mehr gegen Chelsea unternommen. Dieser Abend in Göteborg vor drei Jahren und ein Champions-League-Finale hinter verschlossenen Türen erwiesen sich sowohl für Barcelona als auch für Chelsea als entscheidender Abend. Ein 4:0-Sieg markierte den Beginn der Dominanz Barcelonas und ist für Chelsea und Hayes nach wie vor der nächstbeste Sieg in der Champions League. Als die Katalanen Chelsea auseinanderrissen und innerhalb von 36 Minuten vier Tore erzielten, war es diese Leistung, die Barcelona als die Mannschaft verkündete, die sie jetzt sind – eine Mannschaft, die das Nou Camp für dieses Halbfinale ausverkauft hätte, wenn es nicht geschlossen wäre Renovierungen.
Chelsea war an jenem Maiabend in Schweden verbrannt und Hayes schwor, dass sie eine solche Demütigung nicht noch einmal erleben würden. Es war vielleicht diese Erfahrung, die Hayes zu einer so passiven Herangehensweise veranlasste, als Chelsea im Halbfinale der letzten Saison Barcelona an der Stamford Bridge empfing. Nach einer 0:1-Niederlage brauchte Chelsea im Nou Camp einen Sieg. und obwohl sie sich bei einem 1:1-Unentschieden gut geschlagen haben, glaubte niemand Hayes‘ Behauptung, dass die „bessere Mannschaft verloren“ habe. Während Barcelonas Vorsprung auf den Sieg nur ein Tor betrug, war es Chelsea nicht gelungen, davon zu überzeugen, dass sich der Abstand zwischen den Meistern Spaniens und Englands verringert hatte.
Chelsea wird wissen, wie die Drohungen Barcelonas aus allen Richtungen kommen werden. Das schwer fassbare Dribbling und der Abschluss von Graham Hansen, als er vom rechten Flügel abrutschte, bestrafte Chelsea im Halbfinale der letzten Saison. Mariona Caldenteys Fähigkeit, von der Gegenseite nach innen zu dringen, verschafft Barcelona einen Vorteil in zentralen Bereichen und ermöglicht es Rolfo, einem Flügelspieler für Schweden, auf derselben Position, aber als Außenverteidiger zu spielen. Die Abgänge von Jenni Hermoso und Asisat Oshoala bedeuten, dass Salma Paralluelo, die beste junge Spielerin der Weltmeisterschaft, Chancen hat, die Führung zu übernehmen. Paralluelo schaffte letztes Jahr in ihrer ersten Champions-League-Saison wirklich den Durchbruch, aber die 30 Tore in dieser Saison scheinen für die 20-jährige Stürmerin ein weiterer Sprung nach vorne zu sein.
Natürlich bleibt das Mittelfeld von Barcelona das Herzstück einer Mannschaft, die sich durch ihre technische Exzellenz auszeichnet. Bonmati, der eindeutig beste Spieler der Welt im vergangenen Jahr, droht Chelsea zu vernichten, indem er die engsten Lücken und engsten Räume am Rand des Strafraums ausnutzt. Parti Guijarro, einer der spanischen Spieler, die aus dem spanischen WM-Kader nicht zur Verfügung standen, ist der Anführer, der Barcelona letzte Saison im Finale gegen Wolfsburg von hinten geholt hat. Walsh, kein Unbekannter in der englischen Gegnerwelt, gibt das Tempo vor. Chelsea könnte versuchen, sich auf Bonmati, Walsh oder Graham Hansen zu konzentrieren, nur um anderswo Platz zu lassen.
Aber das sind die Risiken, die in dieser Phase des Wettbewerbs erforderlich sind. Der FC Brann musste sich zwar im Viertelfinale zu Hause mit 1:2 und auswärts mit 3:1 gegen Barcelona geschlagen geben, doch die norwegische Mannschaft hielt an einem Spielplan mit hohem Pressing und Ballbesitz fest, der Mut von den vermeintlichen Außenseitern erforderte. Barcelona verfügte immer noch über die individuelle Qualität, Branns Organisation zu durchbrechen, aber der Meister wusste, dass er sich in einem Spiel befand. „Beide Spiele dieses Duells waren kompliziert“, sagte Alexia Putellas, die zweifache Ballon d’Or-Gewinnerin, die ihr Engagement nach einer durch Verletzungen unterbrochenen Saison schrittweise verstärkt.
Als ewiger WSL-Meister möchte Chelsea zu diesem Zeitpunkt mehr als nur eine Komplikation darstellen und das Spiel nach seinen eigenen Vorstellungen diktieren, aber die vergangenen Wochen und die Niederlagen in den beiden nationalen Pokalwettbewerben haben deutlich gemacht, wie prekär ihre Lage ist. Bis sie für einen letzten Abend unter Hayes an der Stamford Bridge zurückkehren, müssen sie vorerst einen weiteren unbedingt vermeiden, wenn sie ihre Hoffnungen auf die Champions League am Leben erhalten wollen – auch wenn sie darunter leiden müssen.
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