Ein nicht näher bezeichneter Defekt in frühen Starlink-Satellitenmodellen hat SpaceX dazu veranlasst, die Einheiten präventiv aus der Umlaufbahn zu entfernen, bevor sie möglicherweise ausfallen und in der erdnahen Umlaufbahn zu einer Gefahr werden. Während das Unternehmen weiterhin zuversichtlich ist, dass durch die Entfernung dieser problematischen Einheiten Probleme vermieden werden, unterstreicht dieser Vorfall die Herausforderungen und Unsicherheiten bei der Navigation im Reich der gigantischen Satellitennetzwerke.
Das Verlassen der Umlaufbahn von Starlink-Satelliten ist für SpaceX eine alltägliche Aufgabe; Das von Elon Musk geführte Unternehmen hat bereits mit der Entsorgung von 406 Einheiten der bisher fast 6.000 gestarteten Satelliten begonnen. Davon sind 17 derzeit nicht manövrierfähig, es wird jedoch erwartet, dass sie in den kommenden Jahren auf natürliche Weise zerfallen und schließlich in der Erdatmosphäre verglühen. Allerdings ist die Entscheidung, eine große Gruppe von etwa 100 Satelliten innerhalb kurzer Zeit aus der Umlaufbahn zu bringen, sicherlich außergewöhnlich.
SpaceX plant, diese kontrollierten Abstiege in den nächsten Wochen und Monaten einzuleiten, und der gesamte Prozess dürfte etwa sechs Monate dauern, sagte das Unternehmen in einem Stellungnahme. Die ausgewählten Einheiten, allesamt Starlink-Satelliten der frühen Version 1, seien „derzeit manövrierfähig und dienen den Benutzern effektiv, aber das Starlink-Team hat ein häufiges Problem bei dieser kleinen Satellitenpopulation identifiziert, das die Wahrscheinlichkeit eines Ausfalls in der Zukunft erhöhen könnte.“
Die genaue Art des Problems wurde nicht bekannt gegeben und SpaceX reagiert nicht auf Medienanfragen nach zusätzlichen Informationen. In seiner Erklärung versicherte SpaceX seinen Kunden, dass die Starlink-Dienste ununterbrochen bleiben werden, und fügte hinzu, dass die Satelliten während der gesamten Stilllegungsphase weiterhin in der Lage sein werden, Kollisionen mit anderen Satelliten während ihres Abstiegs zu vermeiden. Der Austausch dieser angeschlagenen Einheiten sollte ebenfalls kein Problem sein, da SpaceX nun in der Lage ist, jeden Monat mehr als 200 Starlink-Satelliten zu starten.
Es gibt momentan 5.402 funktionsfähige Starlink-Satelliten kreisen im niedrigen Erdorbit (LEO), von denen die ersten im Jahr 2019 gestartet wurden. Diese Satelliten sind so konzipiert, dass sie sich direkt mit Bodenempfängern verbinden und Kunden über flache Benutzerterminals Internetdienste bereitstellen. Die aktuelle Flotte besteht aus Tausenden von Einheiten, aber SpaceX hat Pläne, Zehntausende einzusetzen.
Starlink-Satelliten Betrieb in außergewöhnlich niedrigen Höhen für ein Kommunikationsnetzwerk, im Bereich von 211 bis 382 Meilen (340 bis 614 Kilometer). An der oberen Grenze dauert es etwa fünf Jahre, bis ein Starlink-Satellit aufgrund des Luftwiderstands auf natürliche Weise aus der Umlaufbahn gelangt. Aber kontrollierte Deorbits, die durch Bordantriebssysteme erleichtert werden, sind „viel kürzer und sicherer als ein vergleichbarer ballistischer Deorbit aus gleicher Höhe“, sagt SpaceX.
Die Entscheidung, so viele Satelliten auf einmal aus der Umlaufbahn zu bringen, ist auf Sicherheitsbedenken zurückzuführen. „Dieser proaktive Ansatz geht zwar mit dem Verlust von Satelliten einher, die den Nutzern effektiv dienen, wir glauben jedoch, dass es das Richtige ist, um den Weltraum sicher und nachhaltig zu halten“, fügte das Unternehmen hinzu. „SpaceX ermutigt alle Satelliteneigentümer und -betreiber, Satelliten sicher aus der Umlaufbahn zu verlassen, bevor sie nicht mehr manövrierfähig sind.“
Dieser Vorfall und die Reaktion von SpaceX sprechen direkt für das dringende Problem, die erdnahe Umlaufbahn sicher und nachhaltig zu halten. Langsam treten Gesetze in Kraft, um die Satellitenanbieter unter Kontrolle zu halten, aber es bleibt für die Regulierungsbehörden eine Herausforderung, mit den technologischen Trends Schritt zu halten.
Im Jahr 2022 wird die Federal Communications Commission (FCC) hat eine neue Regel verabschiedet, die vorsieht, dass Satelliten im LEO innerhalb von fünf Jahren aus der Umlaufbahn austreten müssen nach Abschluss ihrer Mission. Diese Regelung, die darauf abzielt, das wachsende Problem des Weltraummülls anzugehen, gilt für Satelliten, die zwei Jahre nach der Verabschiedung der Verordnung gestartet werden. Dies bedeutet, dass Satelliten, die nach dem 29. September 2024 gestartet werden, der neuen Fünf-Jahres-Deorbitierungsregel unterliegen. Die Regel stellt eine wesentliche Änderung gegenüber der vorherigen Richtlinie dar, die es Satelliten erlaubte, die Umlaufbahn bis zu 25 Jahre nach Ende ihrer Mission zu verlassen.
Dies ist eine vernünftige Regel, aber wie sieht es mit der Situation aus, in der massenhaft hergestellte und massenhaft gestartete Satelliten einen gemeinsamen Defekt aufweisen? Hier tut SpaceX das Richtige, indem es seine problematischen Satelliten loswird, bevor sie zu einer Belästigung in der Umlaufbahn werden, aber keine aktuellen nationalen oder internationalen Gesetze zwingen das Unternehmen dazu. Darüber hinaus war SpaceX in der Lage, den Fehler im Vorfeld potenzieller Ausfälle zu erkennen. Das bedeutet jedoch nicht, dass das Unternehmen (oder andere Satellitenhersteller, die große Konstellationen betreiben) Probleme immer im Voraus melden.
Tatsächlich wirft dieser Vorfall ernsthafte Fragen hinsichtlich der langfristigen Nachhaltigkeit und Sicherheit zunehmend überfüllter Orbitalumgebungen auf. Selbst mit guten Absichten kann ein Unternehmen ernsthafte Fehler machen, indem es riesige Mengen fehlerhafter Ausrüstung in den Weltraum schickt. Bestehende Regeln können einen Rahmen für die Verantwortung bieten, sie berücksichtigen jedoch nicht unbedingt die Risiken, die mit der Stationierung einer großen Anzahl von Satelliten verbunden sind, insbesondere wenn diese inhärente, gemeinsame Mängel aufweisen.
Aus diesem Grund müssen wir uns ernsthaft mit dem Management des Weltraumverkehrs befassen, uns auf internationale Zusammenarbeit, verbesserte Technologien zur Verfolgung unserer Vermögenswerte dort oben und die Einführung von Standards konzentrieren, an die sich tatsächlich alle halten. Eine solche Strategie würde einen großen Beitrag dazu leisten, sicherzustellen, dass die erdnahe Umlaufbahn jetzt und in Zukunft sicher und nützlich bleibt.
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