Nachdem der Wasserstand eines kalifornischen Staudamms in diesem Sommer auf historische Tiefststände gefallen war, wurde das Hauptwasserkraftwerk, das es speist, stillgelegt. Am Hoover-Staudamm in Nevada – einem der größten Wasserkraftwerke des Landes – ist die Produktion um 25 % zurückgegangen. Wenn die extreme Dürre anhält, könnte ein Staudamm in Arizona in den kommenden Jahren die Stromproduktion einstellen, sagen Bundesbeamte.
Eine schwere Dürre im Westen hat in diesem Jahr Stauseen trockengelegt, die Wasserkraftproduktion reduziert und die Stromnetze der Region weiter belastet. Und da extreme Wetterbedingungen mit dem Klimawandel immer häufiger werden, passen sich die Netzbetreiber an die Schwankungen bei der Wasserkrafterzeugung an.
„Die Herausforderung besteht darin, die richtige Ressource oder den richtigen Ressourcenmix zu finden, die die gleiche Energie- und Stromleistung wie Wasserkraft liefern kann“, sagte Lindsay Buckley, Sprecherin der California Energy Commission.
Laut einer aktuellen Bundesprognose wird die US-Wasserkrafterzeugung in diesem Jahr gegenüber 2020 voraussichtlich um 14 % zurückgehen. Der prognostizierte Rückgang konzentriert sich auf westliche Staaten, die stärker auf Wasserkraft angewiesen sind, wobei die Produktion in Kalifornien voraussichtlich um fast die Hälfte sinken wird.
Die Kürzungen erschweren den Netzbetrieb, da Wasserkraft eine relativ flexible erneuerbare Energiequelle ist, die laut Experten leicht auf- oder abgedreht werden kann, etwa abends, wenn die Sonne untergeht und die Solarenergieerzeugung sinkt.
„Hydro ist ein großer Teil des Plans, damit das gesamte System zusammenarbeitet“, sagte Severin Borenstein, Experte für erneuerbare Energien an der University of California, Berkeley und Vorstandsmitglied des California Independent System Operator, der das Stromnetz des Staates verwaltet.
Borenstein stellte fest, dass Wasserkraft wichtig ist, da der Staat daran arbeitet, seine Stromspeicheroptionen auszubauen, einschließlich der Installation von Batterien, die Energie liefern können, wenn sie benötigt wird.
Ben Kujala vom Northwest Power and Conservation Council, der sich mit der Energieplanung für das Einzugsgebiet des Columbia River befasst, stellte außerdem fest, dass die Netzbetreiber ihren Einsatz von Wasserkraft in den letzten Jahren angepasst haben, um sicherzustellen, dass sie Solar- und Windenergie ergänzt.
Abhilfe schaffen auch Stromnetze, die westliche Regionen verbinden. Während Kalifornien mit mehrjährigen Trockenperioden konfrontiert sein kann, erhält der pazifische Nordwesten im Winter normalerweise genug Niederschlag, um sich zu erholen und Wasserkraft für den Export zu produzieren.
In diesem Jahr wurde der Nordwesten jedoch auch von extremer Hitze und weniger Niederschlag heimgesucht, so Crystal Raymond, Klimaforscher an der University of Washington. Während Energieplaner Dürrejahre berücksichtigen, sagte Raymond, dass der Klimawandel langfristig die Schneeschmelze in den Bergen, die im Frühjahr Stauseen füllen.
Im August schlossen kalifornische Beamte das Wasserkraftwerk Edward Hyatt zum ersten Mal in seiner 60-jährigen Geschichte, nachdem der Wasserstand am Lake Oroville auf historische Tiefststände gesunken war. Die Anlage kann genug Strom für bis zu 750.000 Haushalte produzieren, wird jedoch normalerweise auf niedrigeren Ebenen betrieben.
Am Lake Powell an der Grenze zwischen Arizona und Utah sagten Bundesbeamte kürzlich, dass die Chance von 34% besteht, dass der Glen Canyon Dam irgendwann im Jahr 2023 keinen Strom mehr produzieren kann, gegenüber einer Chance von 3% für nächstes Jahr, wenn extreme Trockenheit hält an.
Der Rückgang der Wasserkraftproduktion in Kalifornien in diesem Sommer fiel mit Hitzewellen zusammen und zwang den Staat, zusätzlichen Strom zu kaufen. Um Ausfälle Ende September zu verhindern, sagten Staatsbeamte, sie würden temporäre Notstromaggregate einsetzen.
„Die Dürre hat die Schwierigkeit noch verschlimmert, die Nachfrage zu decken“, sagte Jordan Kern, Experte für Energie- und Wassersysteme an der North Carolina State University.
In einigen nordwestlichen Bundesstaaten hat sich die Wasserkraftproduktion wieder dem normalen Niveau angenähert, nachdem sie Anfang dieses Jahres knapp unter ihre 10-Jahres-Bandbreite gefallen war. Kaliforniens Wasserkraftniveau blieb bis Juni am unteren Ende der 10-Jahres-Bandbreite des Staates. Laut Bundesprognosen wird ein Großteil des Westens bis Ende des Jahres wahrscheinlich weiterhin von Dürren betroffen sein.
Rückgänge bei der Wasserkraftproduktion bedeuten Produktionsausfälle bei anderen Energiequellen. Laut Bundesprognosen wird die Erdgaskraft in diesem Jahr in Kalifornien um 7 % und im Nordwesten um 6 % steigen. Im Nordwesten wird ein Anstieg der Kohleerzeugung um 12% prognostiziert.
Das California Air Resources Board sagt, der Staat sei trotz der Schwankungen bei der Wasserkrafterzeugung in den letzten Jahren in der Lage gewesen, die Treibhausgasemissionen des Stromsektors weiter zu reduzieren.
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