ORCHARD PARK, NY (AP) – Die Buffalo Bills haben am Donnerstag einen dringend benötigten Schock guter Nachrichten erhalten.
Coach Sean McDermott und sein Team haben herausgefunden, dass Damar Hamlin in Sicherheit bemerkenswerte Fortschritte gemacht hat in seiner Genesung, seit sein Herz während des Spiels am Montagabend stehen blieb.
In drei Tagen, seit die Bills emotional am Boden zerstört waren, als sie sahen, wie ihr Teamkollege auf dem Feld in Cincinnati zusammenbrach, hat sich das Motto des Teams von „Pray for Damar“ zu „Play for Damar“ geändert.
Und eine Sammelbotschaft von Hamlins Vater Mario, die am Mittwoch über einen Zoom-Anruf an die Bills übermittelt wurde, sorgte für einen weiteren Schub, als die Bills (12-3) wieder trainierten, um sich darauf vorzubereiten, die New England Patriots (8-8) in ihrer Saison auszurichten Finale am Sonntag.
„Seine Botschaft war, dass sich das Team wieder auf die Ziele konzentrieren muss, die es sich selbst gesetzt hatte. Damar hätte es so gewollt“, sagte McDermott während der ersten Medienpräsenz des Teams, seit Hamlins Leben in Gefahr war. „Das schulden wir Damar und seiner Familie.“
Quarterback Josh Allen war besonders inspiriert von dem, was Hamlin nach dem Aufwachen am Mittwochabend seiner Krankenschwester mitteilte. Hamlin konnte wegen eines in seinen Mund eingeführten Sauerstoffschlauchs nicht sprechen und fragte, indem er auf einen Block Papier schrieb, ob die Bills die Bengals geschlagen hätten. (Er wusste nicht, dass das Spiel nach seiner Verletzung unterbrochen wurde.)
„Als Teamkollegen hört man gerne diese Antwort, dass das erste, was ihm in den Sinn kam, nicht ‚Armer’ war. Es war: ‚Wie geht es meinen Teamkollegen?’“, sagte Allen. „Dass Damar das durchmacht und auf der anderen Seite herauskommt und immer noch nur an seine Teamkollegen denkt, das ist Damar. Das ist er.“
Obwohl der 24-jährige Hamlin weiterhin in einem kritischen Zustand auf der Intensivstation des Medical Center der Universität von Cincinnati liegt, lieferten seine Ärzte ermutigende Neuigkeiten über seine Genesung. Abgesehen davon, dass er kommunizieren konnte, war Hamlin auch in der Lage, die Hände von Menschen zu greifen.
„Wir wissen also, dass nicht nur das Licht an ist. Wir wissen, dass er zu Hause ist. Und es scheint, dass alle Zylinder in seinem Gehirn feuern, was für uns alle sehr befriedigend ist“, sagte Dr. Timothy Pritts. „Er muss noch erhebliche Fortschritte machen, aber dies markiert einen wirklich guten Wendepunkt in seiner laufenden Pflege.“
Der Test für die Bills konzentriert sich jetzt darauf, auf das Feld zurückzukehren. Es ist eine weitere Herausforderung in einem Jahr voller Widrigkeiten für eines der besten Teams der AFC.
Die letzten Überreste eines Schneesturms, bei dem über Weihnachten in der gesamten Region mehr als 40 Menschen ums Leben kamen, sind immer noch in schmelzenden Schneehaufen entlang der Straßen der Region und auf Parkplätzen sichtbar. Der Sturm war der zweite, der Buffalo innerhalb eines Monats traf, wobei der erste im November die Bills zwang, ihr Heimspiel gegen Cleveland nach Detroit zu verlegen. Die Bills versammelten sich im Mai auch nach einem rassistischen Amoklauf, bei dem 10 Menschen in einem Buffalo-Supermarkt getötet wurden, zur Unterstützung der Gemeinde.
McDermott – der während einer emotionalen, fast 40-minütigen Pressekonferenz mit Allen auf dem Podium saß – ist zuversichtlich, dass die Bills, ähnlich wie ihre Gemeinde, erneut ihre Widerstandsfähigkeit unter Beweis stellen können.
„Woher weiß ich, dass wir in der Lage sein werden, zu überwinden, ist wir müssen. So wie wir es viele Male zuvor getan haben, und diese Stadt und die Menschen im Westen von New York, die sich mit dem auseinandergesetzt haben, womit sie sich befasst haben. Das ist es, was Sie tun“, sagte McDermott. „Das ist es, was das westliche New York und die Fans der Buffalo Bills tun, das ist, was wir tun.“
Die NFL bestätigte am Donnerstagabend, was unvermeidlich geworden war: Das Spiel Bills-Bengals wird nicht wieder aufgenommen. Während die Bills erleichtert sein mögen, dass sie nicht nach Cincinnati zurückkehren müssen, schafft die Streichung eines Spiels aus ihrem Zeitplan ein neues Hindernis bei ihrem Streben nach dem Top-Seed in der AFC. Kansas City (13-3) würde nun die Nummer 1 der Saat sichern, indem es am Samstag gegen Las Vegas gewinnt.
Buffalo hatte das ganze Jahr über gehofft, den Heimvorteil zu erringen und ein weiteres Playoff-Auswärtsspiel nach Kansas City zu vermeiden, wo es in der vergangenen Saison ein spannendes Hin- und Her-Playoff-Match der Divisionen in der Verlängerung verlor. Die Bills haben ihren Teil dazu beigetragen, indem sie die Chiefs am 16. Oktober auf der Straße geschlagen haben.
Nach einem Vorschlag von NFL-Kommissar Roger Goodell vom Donnerstag, der noch von den Clubs genehmigt werden musste, würden die Bills dieser Rückreise tatsächlich entkommen.
Goodell schlug vor, dass potenzielle AFC-Meisterschaftstreffen zwischen den drei von dem abgesagten Spiel betroffenen Teams – Buffalo, Kansas City und Cincinnati (11-4) – an neutralen Orten ausgetragen werden, wenn das Team, das sich den Heimvorteil erspielte, von einer ungleichen Anzahl von Spielen profitierte Spiele.
Keines dieser Details war am Donnerstag für McDermott von großer Bedeutung, der sagte, dass Setz- und Playoff-Szenarien gegenüber dem Fokus des Teams auf Hamlins Gesundheit in den Hintergrund traten. McDermott und Allen hatten immer noch mit dem emotionalen Tribut zu kämpfen, medizinisches Personal bei der Wiederbelebung von Hamlin zu beobachten.
McDermott musste 10 Sekunden innehalten, als er über die weltweite Unterstützung für Hamlin sprach, dessen gemeinnützige Stiftung seit Montag mehr als 7 Millionen US-Dollar an Spenden erhalten hat.
„Es ist erstaunlich für mich zu wissen, welche Auswirkungen dies auf so viele Menschen hatte“, sagte McDermott mit tränenden Augen. „Und jetzt ist es unglaublich, dass Damar wach ist und seine Mutter das mit ihm teilen kann.“
Allen sagte, es werde schwierig sein zu bestimmen, wie es für das Team sein wird, am Sonntag zu spielen.
„Ich denke, für jede Person wird es ein bisschen anders sein. Ich denke, den Helm heute wieder aufzusetzen, war eine wirklich gute Sache für unser Team“, sagte Allen. „Aber ich würde dich anlügen, wenn ich nicht sagen würde, dass einige Menschen für immer verändert werden, weißt du, nachdem sie auf dem Feld waren und das miterlebt und diese Emotionen gefühlt haben.“
Was den Quarterback ermutigte, war ein Gespräch, das er mit Mario Hamlin führte, nachdem sein Sohn am Montagabend ins Krankenhaus eingeliefert worden war.
„Das einzige, was er sagte, war: ‚Mein Sohn wird wieder gesund’“, sagte Allen.
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