Die Natur hat viele unserer wichtigsten Medikamente hervorgebracht, aber anstatt unter einem Blatt oder Stein nach dem nächsten großen Krebsmedikament zu suchen, Pragma Bio sucht im menschlichen Körper – genauer gesagt in seinem Schwarm ansässiger Mikroben. Mit seinem neuartigen Ansatz und einer neuen Finanzierung in Höhe von 10 Millionen US-Dollar hofft das Startup, den ersten Teil eines 10-Jahres-Plans in Angriff nehmen zu können.
Das Unternehmen nimmt auch eine neue Identität an – es war früher sammelte einen Seed im Wert von 4,5 Millionen US-Dollar im Jahr 2020 als VastBiome, falls Ihnen die Technologie bekannt vorkommt.
Falls Sie sich dessen nicht bewusst sind, der menschliche Körper ist ein totaler Zoo. Unzählige Bakterien und andere Mikrofauna durchdringen uns und bedecken jede Oberfläche von innen und außen. Die meisten sind gutartig, eine Handvoll bösartig, aber viele sind auf eine Weise vorteilhaft, die wir nicht vollständig verstehen. Aus welchen Gründen auch immer, bestimmte Mikroben, die im Körper vorhanden sind, können mit besseren Ergebnissen bei einer Reihe von Krankheiten, einschließlich Krebs, korrelieren.
„Es ist einfach eine gute Quelle für interessante Moleküle“, sagte Kareem Barghouti, CEO und Mitbegründer von Pragma Bio. „Es ist wie bei Erde und Pflanzen, wie bei anderen Produkten, wir schauen nur auf den Körper. Und Toxizität? Wahrscheinlich nicht, es ist schon drin.“
Pragmas Ansatz zum „Mining“ dieses Darmbioms besteht aus zwei Kernkomponenten. Das erste ist eine riesige Karte der Mikroben, ihrer Gene, der Proteine und Enzyme und anderer Moleküle, die sie produzieren, und wie all diese Dinge mit der Krankheitspathologie zusammenhängen können.
Vielleicht stellen Sie zum Beispiel fest, dass bei Menschen, die an einer bestimmten Krebserkrankung leiden, diejenigen, die gut auf Therapie A ansprechen, fast immer ein ähnliches Mikrobiomprofil haben: Viele Mikroben B, von denen Sie wissen, dass sie viel Molekül C produzieren. Könnte eine gute Idee sein um Molekül C zu isolieren und zu sehen, ob es dazu verwendet werden kann, anderen bei der Anwendung von Therapie A zu helfen, richtig?
Es ist selten so einfach, aber Pragma erstellt ein gigantisches statistisches Modell (natürlich mit gemischtem maschinellem Lernen) all dieser Dinge, um mögliche Kandidaten für die Untersuchung zu identifizieren. Der erste Bereich, den sie erweitern möchten, ist die Immuntherapie in der Onkologie, die eine besonders enge Beziehung zum Mikrobiom zu haben scheint.
„Wir erstellen eine biologische Karte von Immunzellen, die an im Körper vorkommende Bakterien gebunden sind. Aber Pharmaunternehmen wollen keine Mikrobe, sie wollen ein Molekül – sie wissen nicht, wie man ein Bakterium kommerzialisiert“, sagte Barghouti. „Die Biologie sagt uns: ‚Hey, schau da rein.’ Dann können wir mit der Auswahl eines Moleküls beginnen, das möglicherweise therapeutisch wirkt, insbesondere wenn Sie es fein abstimmen.“
Bildnachweis: Pragma Bio
Hier bringt Pragma seine andere Kernkomponente, eine viel schnellere Methode zum Sequenzieren und Testen der betreffenden Organismen und Substanzen. Normalerweise würden Sie die gewünschte Mikrobe identifizieren und dann einen Bioreaktor starten und ein paar Milliarden von ihnen züchten und dann das Molekül isolieren, das sie produzieren. Dies funktioniert, ist aber ein zeitaufwändiger und möglicherweise fragiler Prozess.
Das „selbstlesende“ System von Pragma Bio überspringt den Teil mit Milliarden von Mikroben und geht direkt von der DNA-Sequenz zur Expression und einem kleinen Vorrat des gewünschten Moleküls in wenigen Tagen. Dies ist hilfreich, wenn der Pool an Molekülen zur Auswahl so groß ist – und die Agilität macht sie zu einem guten Partner für Pharmaunternehmen, die bereit sind, für Leads zu bezahlen.
Auch auf Seiten von Pragma sind diese Partnerschaften notwendig, denn im nächsten Schritt wird es erst richtig teuer. Genug von einem neuartigen Molekül zu synthetisieren, das der Wissenschaft mehr oder weniger unbekannt ist, und seine Wirkung in vivo zu testen, ist weder billig noch einfach. Glücklicherweise tun Pharmaunternehmen dies jeden Tag und tauschen diese Ressource gerne gegen einen potenziell nützlichen (und profitablen) Arzneimittelkandidaten ein.
„Wir haben zwar das Kapital, um die Produktion zu steigern, aber nicht für viele Moleküle gleichzeitig“, erklärte Barghouti. Er sagte, sie hielten es nicht für klug, ihr gesamtes Betriebskapital für ihre ersten Leads zu verschwenden, die wie alle anderen nirgendwo hinführen könnten – es ist immer ein Glücksspiel in der Arzneimittelentwicklung, und alles, was Sie tun können, ist, das Deck so gut wie möglich zu Ihren Gunsten zu stapeln dürfen.
Trotzdem werden die neuen Mittel für diese und andere Skalierungsanstrengungen verwendet; Die 10 Millionen US-Dollar sind nicht das Ende dieser Spendenaktion, aber es ist eine schöne runde Zahl, die das Unternehmen zusammen mit seinem neuen Namen herausbringen wollte. Diese Änderung ging übrigens mit einer Neuausrichtung des Unternehmens einher, um bereits nützliche Moleküle zu nutzen (es ist ein pragmatischer Ansatz); Der alte Name deutete eher auf eine Art Darmgesundheit hin, also wurden sie umbenannt.
Die Investition wurde bisher von The Venture Collective geleitet, zusammen mit Viking Global Investors, Merck Global Health Innovation Fund und CJ Investments in Korea.