Raum hat keinen Mangel an seltsamen und neugierige Planeten. Astronomen mit dem 3,5-Meter-Teleskop bei Kitt-Peak-Nationalobservatorium berichten über ihre Entdeckung einer jupiterähnlichen Welt mit ungefähr der gleichen Dichte wie ein Marshmallow, die schnell einen roten Zwergstern umkreist.
Der Planet heißt TOI-3757 b und befindet sich 580 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Auriga. Wissenschaftler finden ständig Exoplaneten, aber TOI-3757 b ist insofern etwas Besonderes, als es der Gasriese mit der geringsten Dichte ist, der jemals aufgezeichnet wurde, der einen roten Zwergstern umkreist. Darüber hinaus ist der Status von TOI-3757 b als Gasriese, der einen Roten Zwerg umkreist, auch seltsam, da Rote Zwerge ziemlich aktiv sind und Fackeln ausspucken können, die stark genug sind, um einem Planeten seine Atmosphäre zu entziehen – und ihn wie ein S’more zu rösten, wenn man so will.
„Riesenplaneten um rote Zwergsterne herum galten traditionell als schwer zu bilden“, sagte Shubham Kanodia, ein Forscher am Earth and Planets Laboratory der Carnegie Institution for Science eine Pressemitteilung von NOIRLab. „Bisher wurde dies nur mit kleinen Proben aus Doppler-Durchmusterungen untersucht, die typischerweise Riesenplaneten gefunden haben, die weiter von diesen roten Zwergsternen entfernt sind. Bis jetzt hatten wir keine ausreichend große Stichprobe von Planeten, um nahe gelegene Gasplaneten zuverlässig zu finden.“
Kanodia ist der Hauptautor eines Artikels über TOI-3757 b, der in veröffentlicht wurde Das Astronomische Journal im vergangenen August. Der Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA entdeckte den Planeten zuerst, indem er den Helligkeitsabfall des Wirtssterns erkannte, als die Erde an ihm vorbeizog. Kanodia und sein Team beobachteten den Planeten außerdem mit Instrumenten, die am WIYN 3,5-Meter-Teleskop von Kitt Peak untergebracht sind, zusammen mit Instrumenten am Hobby-Eberly-Teleskop in Texas und am Red Buttes Observatory in Wyoming. Durch nachfolgende Analysen konnten sie ableiten, dass TOI-3757 b etwa 100.000 Meilen (150.000 Kilometer) breit ist, was etwas größer als Jupiter ist. Der Planet absolviert auch alle 3,5 Tage eine Umlaufbahn.
Die große Frage ist, warum TOI-3757 b so flauschig ist. Kanodia und seine Kollegen schlagen vor, dass sich der felsige Kern des Planeten langsamer bildet als andere Gasriesen, da schwere Elemente fehlen, was die Akkretion von Gaspartikeln verzögert und die Gesamtdichte des Planeten niedrig hält. Eine andere mögliche Antwort ist, dass die Umlaufbahn von Marshmallow World elliptisch zu sein scheint. Während der Perioden, in denen der Planet näher am Stern ist, kann die überschüssige Wärme des Roten Riesen dazu führen, dass sich die Atmosphäre aufbläht. Was auch immer der Fall sein mag, zumindest können wir uns immer noch an dem Wissen über diesen seltsamen und angenehm prallen Exoplaneten erfreuen.