COLUMBIA, SC – Nur drei Teams, die in dieser Saison bis auf sieben Punkte an den Sieg gegen das ungeschlagene South Carolina herangekommen sind. Einer davon war North Carolina.
Am Sonntag werden die an Position acht gesetzten Tar Heels einen weiteren Versuch unternehmen, South Carolina, die Nummer 1 der Gesamtwertung, zu entthronen, wenn die Schulen um die Chance auf den Aufstieg in die Sweet 16 kämpfen.
„Offensichtlich handelt es sich um einen bekannten Gegner außerhalb der Konferenz“, sagte Gamecocks-Trainerin Dawn Staley. „Und wir freuen uns auf die Anpassungen, die sie vornehmen werden, und auf die Anpassungen, die wir vornehmen werden, und es sollte ein großartiges Spiel werden.“
North Carolina (20-12) wehrte am Freitag einen späten Vorsprung von Michigan State Nr. 9 ab und gewann 59-56. South Carolina (33:0) besiegte die Nr. 16 Presbyterianerin mit 91:39 ohne die Starterinnen Kamilla Cardoso und Bree Hall.
Cardoso wurde wegen Kämpfen im Titelspiel des SEC-Turniers für ein Spiel gesperrt, während Hall nach Angaben des Teams aus „Vorsichtsgründen“ freigehalten wurde. Beide werden voraussichtlich gegen die Tar Heels spielen.
„Ein Teil der Brillanz von South Carolina liegt darin, wie konkurrenzfähig sie im gesamten Kader sind“, sagte North Carolinas Trainerin Courtney Banghart. „Wenn man im Wettbewerb ein paar schwache Glieder hat, wird man schnell rausgeschmissen.“
Die Tar Heels haben in dieser Saison Verletzungen erlitten und vier Spieler als Point Guard ausprobiert. Trotz einiger inkonsistenter Spiele haben die Tar Heels fünf Teams im NCAA-Turnierfeld geschlagen – Oklahoma, Syracuse, Notre Dame, Louisville und NC State – und es ist auch eines, das gegen Teams wie Boston College und Virginia verloren hat.
Seit Reniya Kelly am 11. Februar das letzte Mal in der Verlängerung gegen Duke verloren hat, ist Deja Kelly von der Position mit zwei Guards bis zum Punkt abgerutscht. In den letzten acht Spielen hat Deja Kelly – eine All-ACC First Team-Auswahl – durchschnittlich 15,6 Punkte, 4,8 Rebounds und 3,5 Assists pro Spiel erzielt und dabei 42,3 Prozent aus der 3-Punkte-Distanz geschossen. Die Tar Heels haben 5-3 gewonnen.
„Sie ist eine Mörderin“, sagte Staley über Kelly. „Sie will gewinnen. Sie ist super wettbewerbsfähig.“
South Carolina versucht unter Staley zum zehnten Mal in Folge in die Sweet 16 zu kommen und seinen dritten nationalen Titel zu gewinnen.
Als die Gamecocks am 30. November in Chapel Hill, NC, gegen die Tar Heels spielten, baute North Carolina im zweiten Viertel einen Vorsprung von 11 Punkten auf und lag zur Halbzeit drei Punkte vorne. South Carolina setzte sich im dritten Viertel mit 21:12 gegen den Gastgeber durch und sicherte sich damit einen 65:58-Sieg.
„Sie waren körperbetont, sie waren wirklich aggressiv und sie kamen mit dem Schwung als Erster heraus. Es hat eine Weile gedauert, bis wir uns daran gewöhnt haben“, sagte der Verteidiger von South Carolina, Te-Hina Paopao. „Wir müssen einfach aggressiv sein, körperlich auftreten und einfach so sein, wie wir sind.“
Ein Unterschied zwischen diesem und diesem Spiel für die Gamecocks könnte die größere Rolle von MiLaysia Fulwiley, der MVP des SEC-Turniers, sein. Fulwiley spielte gegen die Tar Heels nur drei Minuten, hat aber in jedem ihrer letzten neun Spiele nicht weniger als 16 Minuten gespielt.
„North Carolina spielt auf eine bestimmte Art. Entweder wird man so aggressiv sein wie sie oder nicht, und ich glaube einfach nicht, dass sie so aggressiv war. Was sie gelernt hat, ist, dass sie etwas Verteidigung spielen muss“, sagte Staley von Fulwiley. „Ihre Verteidigung am Ball – sie kommt an den Punkt, an dem sie wirklich, wirklich, wirklich gut ist.“
–Mitchell Northam, Field Level Media