Achtung: Wichtige SPOILER für Die Macht des Hundes voaus!
Jane Campions Die Macht des Hundes mag wie ein Western aussehen, aber Phils Tod, warum er getötet wurde und Peters Beteiligung machen den Film zu viel mehr als einem Film über Cowboys. Der Neo-Western von Netflix ist stark mit den Tropen des Genres beladen, wie einem Cowboy vom Typ einsamer Wolf und weitläufigen Landschaften, aber im Gegensatz zu vielen Neo-Western wie der limitierten Serie von Netflix Gottlos die an ihrem Ursprungsgenre festhalten, Die Macht des Hundes schließt sich einer gehobenen Klasse von Neo-Western an und hat mehr zu sagen, wie zum Beispiel Brokeback Mountain. Mit Themen von toxischer Männlichkeit und emotionalem Missbrauch sowie unterdrücktem sexuellem Verlangen, Die Macht des Hundes liefert einen heftigen Psychothriller und liefert gleichzeitig das Beste aus dem Western-Genre.
1925 in Montana angesiedelt, Die Macht des Hundes erzählt die Geschichte von Phil, dem stereotypen Cowboy – stoisch und Super-Macho, der den Film damit verbringt, große Geschichten über seinen verstorbenen Mentor Bronco Henry zu erzählen. Als Phils Bruder eine einheimische Witwe heiratet, beginnt Phil ihren Sohn Peter (Kodi Smit-McPhee), einen künstlerischen Medizinstudenten, bösartig zu beschimpfen und herabzusetzen. Phil (gespielt von Das elektrische Leben von Louis Wains Benedict Cumberbatch) ist brutal und unerschütterlich in seinem Angriff, verbrennt Peters wunderschöne handgeschöpfte Papierblumen und setzt die anderen Cowboys auf ihn wie ein Rudel Hunde. Das Blatt wendet sich jedoch, als Peter entdeckt, dass Phils Zuneigung zu Bronco Henry über die eines Studenten oder platonischen Lehrlings hinausgeht. Phil und Peter entwickeln eine enge Bindung und Phil beginnt, Peter zu betreuen, ähnlich wie Bronco Henry ihn betreut hat.
An diesem Wendepunkt, Die Macht des Hundes scheint eine Romanze zu werden, als Phil plötzlich stirbt, nachdem er sich durch eine offene Wunde an seiner Hand Milzbrand zugezogen hat. Das Ende von Die Macht des Hundes enthüllt, dass das von Peter gelieferte Rindsleder krank war und dass Peter Phil getötet hatte. Dies lässt den Zuschauer mit der Frage zurück, ob Peter Phil für seine vorherigen Qualen ermordet hat, ob Phils Tod ein Unfall war oder ob Peter das Töten von Phil als eine Freundlichkeit ansah, um ihm zu helfen, seinem gemeinen und unterdrückten Leben zu entkommen.
Es könnte sein, dass Peter Phil aus Rache ermordet hat. Phil ist in der ersten Hälfte des Films unverfroren grausam zu Peter, aber zusätzlich zu Phils Misshandlung von Peter missbraucht Phil auch Peters Mutter Rose. Er nutzt jede Gelegenheit, um ihr das Gefühl zu geben, unzulänglich zu sein, und schlägt sie psychologisch nieder, bis sie sich in einen Nebel des Alkoholismus zurückzieht. Und während Peters neue Beziehung zu Phil dem Missbrauch ein Ende machte Peter litt, Phil quälte Rose immer noch (gespielt von Spider-Mans Kirsten Dunst).
Phils Tod könnte auch ein Unfall gewesen sein. Als Peter Phil das Kuhfell gibt, das er von der erkrankten Kuh genommen hat, wird nie angegeben, dass Peter wusste, dass die Kuh an Milzbrand gestorben war. Es könnte sein, dass Peter das Kuhfell gesammelt hat, um zu versuchen, wie Phil zu sein (wie er behauptet) und die Handschuhe, die er am Ende des Films trägt, sind nur, weil er festgestellt hat, was mit Phil im Nachhinein passiert ist (wie in seiner früheren Szene Das Sezieren des Kaninchens impliziert – Peter war Lernen Medizin.) Peters das Seil unter sein Bett zu legen, mag so sein, als würde Phil den Sattel des Bronco Henry halten und könnte auf die Idee anspielen, dass Peter jetzt Phil geworden ist und sich nach seinem Tod nach seinem Mentor sehnt.
In noch einer anderen Version hat Peter Phil möglicherweise als den „Liebling“ aus dem Vers in der Bibel in Die Macht der Hund und mag geglaubt haben, dass er Phil aus Gnade tötete und ihn aus seinem Elend erlöste, wie das zuvor im Film zu sehende verletzte Kaninchen. Als der Hase jedoch verletzt und getötet wurde, als er sich im Holzhaufen versteckte, fragt sich der Zuschauer, ob Phils Schicksal anders verlaufen wäre, wenn er seine Wünsche nicht unterdrückt hätte. Wenn Peter Phils sexuelle Vorliebe als eine Verletzung wie die des Kaninchens betrachtete, stellt sich außerdem die Frage: Wer hätte Phil wohl sein können, wenn man ihm Akzeptanz und Freundlichkeit gezeigt hätte? Die Macht des Hundes?