Als sich der kleine Konvoi von mit roten Kreuzen geschmückten Hilfslastwagen in sein abgelegenes Dorf schlängelte, flackerten die Augen von Ivan Kryvonis vor Rührung.
Während der russischen Besetzung des ländlichen Jakowenkowe wurde der Bezirksbürgermeister einer Scheinhinrichtung unterzogen und sagte, seine Frau Olena werde von einer Gruppe vergewaltigt.
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Ein durchgeknallter Soldat, der wegen Alkohol oder Drogen verrückt geworden war, hatte geschrien: „Das ganze Bataillon wird deine Frau ficken.“
Und ein finsterer Befehlshaber der russischen Streitkräfte – mit dem Spitznamen Wildman – sagte zu Ivan: „Wir werden dich und deine Frau töten.
Doch der Bürgermeister weigerte sich tapfer, seine geliebte Ukraine zu verraten und mit den Invasoren zusammenzuarbeiten.
Jetzt ist zum ersten Mal seit der Befreiung des Dorfes im letzten Monat lebenswichtige humanitäre Hilfe für sein hungerndes Volk eingetroffen.
Ivan ist ein harter Mann, der in dieser windgepeitschten Ebene aufgewachsen ist, wo die Temperaturen im Winter auf -15 ° C fallen. Er ist nicht der Typ, der seine Gefühle nach außen zeigt.
Während also andere Dorfbewohner ihre klapprigen Fahrräder und heruntergekommenen alten Autos abstellen, um sich hinter den Lastwagen des Roten Kreuzes für Hilfspakete anzustellen, führt er mich zu seinem kleinen Büro in der Nähe.
Dort erzählt er leise sprechend seine Geschichte mit trotziger und brodelnder Wut.
Ein verschlafenes Dorf mit Milchkühen und Maisfeldern, der Moment, als die russischen Panzer am 26. Februar um 10 Uhr morgens einrollten, ist in Ivans Erinnerung eingebrannt.
Der 56-jährige Vater von zwei Kindern verriet: „Sie stationierten sich in unserem Dorf und lebten in unserer Schule und unserem regionalen Clubhaus.
„Sie haben alles gestohlen, einschließlich Computer und Musikgeräte. Sie brachen jede Tür auf und zogen in die Häuser der Menschen.“
Als Vorsteher des Dorfes haben russische Truppen Ivan besondere Aufmerksamkeit geschenkt.
„Sie haben von Anfang an versucht, mich davon zu überzeugen, mit ihnen zusammenzuarbeiten“, erklärte er. „Es gab keinen Strom und die Russen sagten: ‚Wir werden es reparieren, wenn Sie mit uns kooperieren.’ Ich habe abgelehnt.“
„Wildmann“-Drohungen
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Dann, am 26. April – nach sechs gescheiterten Versuchen, ihn dazu zu zwingen, die Verwaltung unter der Besatzung zu leiten – antwortete seine Frau auf ein Klopfen an ihrer Tür in ihrem bescheidenen Haus.
Es handelte sich um vier Soldaten aus der sogenannten Volksrepublik Luhansk, einer von Russland annektierten Region der Ukraine.
Ein emotionaler Ivan fuhr fort: „Als ich ihnen entgegenging, wurde mir ein Gewehrkolben in die Stirn geschlagen. Ich fiel auf den Boden und der Soldat stampfte auf meinen Kopf und schraubte mir dann seinen Stiefel ins Gesicht.
„Einer der anderen Soldaten sagte: ‚Schlag ihn nicht in den Bauch. Der Kommandant braucht ihn lebendig’.“
Als ich ihnen entgegenging, wurde mir ein Gewehrkolben in die Stirn geschlagen. Ich fiel auf den Boden und der Soldat stampfte auf meinen Kopf und schraubte mir dann seinen Stiefel ins Gesicht
Iwan Kryvonis
Getreidesäcke wurden über Ivans Kopf und den seiner Frau Olena (57) und Sekretärin Tetyana (52) gestülpt und für eine Audienz bei Wildman im Nachbardorf Kalynivka auf die Ladefläche eines Fahrzeugs gezerrt.
Der Bürgermeister fügte hinzu: „Auf dem ganzen Weg haben sie mich mit Gewehrkolben geschlagen. Ein Soldat schrie: „Wir werden Ihr Haus niederbrennen, weil Sie sich geweigert haben, Ihre ukrainische Flagge vom Verwaltungsbüro abzunehmen.“
Einer der russischen Militärs drohte auch mit einer Gruppenvergewaltigung seiner Frau.
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Ivan, seine Frau und seine Sekretärin wurden aus dem Fahrzeug gezerrt und auf die Knie gezwungen. Dann entfernten sie den Sack von seinem Kopf.
Der Kommandant, der seinen Männern als Wildman bekannt war, sagte Ivan, sein Name sei Vladimir, er sei 34 Jahre alt und habe in Syrien gedient.
Der Bürgermeister senkte die Stimme, als er sich an diesen Moment erinnerte, und fügte hinzu: „Er drückte seine Pistole in meine Schläfe, zog sie dann weg und feuerte einen Schuss in die Luft ab.
„Dann drückte er die Pistole an mein Bein und sagte: ‚Ich werde dir in die Kniescheibe schießen’. Ich dachte. ‘Ich möchte bewusstlos sein, damit ich es nicht fühle’.
„Dann sagte er, er würde meiner Frau in den Kopf schießen und richtete die Waffe auf sie und meine Sekretärin. Sie wollten mir Angst einjagen, weil sie dachten, ich würde örtliche Verteidigungskräfte organisieren.
„Ich glaube, sie waren betrunken oder nahmen Drogen. Ihre Augen waren verrückt.“
Nach einer vierstündigen Tortur überzeugte Ivan seine Vernehmungsbeamten von seiner Unschuld, und zusammen mit seiner Frau und seiner Sekretärin wurde er freigelassen und erlaubte eine medizinische Behandlung seiner Kopfwunden.
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An seiner Stelle wurde ein pro-russischer Bürgermeister eingesetzt und Ivan blieb sechs Monate in dem besetzten Dorf, da Lebensmittel und Medikamente zur Neige gingen. Einheimische sagen, die Russen hätten etwas Hilfe geleistet, aber es sei nicht genug gewesen.
Dann, Anfang September, fegten die ukrainischen Streitkräfte in einer blitzschnellen Gegenoffensive durch die Region Charkiw, und Jakowenkowe wurde befreit.
Beamte des Roten Kreuzes in Charkiw, der zweitgrößten Stadt der Ukraine, kontaktierten Ivan und am Samstag konnte er einen Hilfseinsatz für seine Dorfbewohner koordinieren.
Sun-Fotograf Chris Eades und ich folgten dem Konvoi des Roten Kreuzes aus zwei Lastwagen und einem Kleinbus, der Freiwillige von ihrer Basis in Charkiw fast 90 km südöstlich durch bewaffnete Kontrollpunkte zum Dorf beförderte.
Ivan hatte die Einheimischen – viele davon verarmt oder älter und nicht in der Lage, vor der Besatzung zu fliehen – auf den Rückgang der Hilfe aufmerksam gemacht.
Jetzt standen sie trotz ihres Traumas mit feierlicher Würde Schlange.
„Wir erschießen dich, wenn du es uns nicht sagst“
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Die Mutter eines Kindes, Halyna Verbytskaia, 54, stammt ursprünglich aus Russland und arbeitete als Krankenschwester in Italien, als das Dorf überrannt wurde.
Halyna kehrte im Mai zurück, um sich um ihre kranke Mutter zu kümmern, und wurde am nahe gelegenen Kontrollpunkt Verbivka von russischen Soldaten festgehalten.
Die Krankenschwester enthüllte: „Sie haben mich vier Stunden lang über ukrainische Kontrollpunkte verhört.
„Ich sagte, ich wüsste nichts. Ich sagte ihnen: ‚Wenn ihr es wissen wollt, geht und schaut nach.’
„Sie antworteten: ‚Wir erschießen dich, wenn du es uns nicht sagst.’ Ich fing an zu weinen und sagte: „Schieß“. Sie waren kleine Jungen, Spielzeugsoldaten.“
Wenn ein fremder Soldat auf deinen heimischen Boden stampft, ist das unerträglich, schrecklich
Halyna Verbytskaia
Sie ließen sie schließlich ins Dorf passieren.
Auf die Besetzung angesprochen, beginnt sie hemmungslos zu schluchzen und sagt: „Wenn ein fremder Soldat auf deinen Heimatboden stampft, ist das unerträglich, schrecklich.“
Halyna fügte hinzu, dass sie nach der Befreiung von Jakowenkowe am 5. September „ausatmete, ich fühlte mich frei, euphorisch“.
Als sie ihr Rotkreuz-Hygienepaket abholte, fügte sie hinzu: „Sechs Monate lang hatten wir nichts. Heute ist wie ein Märchen für die Menschen.“
Freiwillige des Roten Kreuzes verteilten Kisten mit Nudeln, Reis, Thunfischkonserven, Sonnenblumenöl, Tee, Zucker und Mehl.
Heilende Erfahrung
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Der Landarbeiter Oleskiy Sychov, 42, der sich um seinen kranken Vater Mykola, 72, kümmert, sagte mir: „Darauf haben alle gewartet.“
Er enthüllte, dass die Möglichkeit, sich im Schatten der Lastwagen des Roten Kreuzes zu versammeln, eine heilende Erfahrung für diese brutalisierte Gemeinschaft war.
„Es ist großartig, heute einfach nur zusammenzukommen, Smalltalk zu führen und frei durch die Straßen zu gehen“, erklärte er.
Über die sechsmonatige russische Besatzung sagte er: „Es war beängstigend. Ihre Panzer und Artillerie waren um mein Haus herum.
„Jedes Mal, wenn sie Raketen abfeuerten, mussten wir in den Keller rennen.“
Er deutete auf Dutzende von Dorfbewohnern neben den Lastwagen des Roten Kreuzes und fügte hinzu: „Wie Sie sehen können, waren es hauptsächlich ältere Menschen, die geblieben sind.
„Sie haben nicht viele Möglichkeiten und diese Hilfe ist lebenswichtig für sie.“
Zuhause abgeflacht
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In der Schlange traf ich den Rentner Dmytro Phylypenko, der mich zu seinem nahe gelegenen Bauernhaus bringt, das, wie er sagt, von einer russischen Rakete in Streichholz verwandelt wurde.
Der 67-Jährige schläft jetzt auf einer Sonnenliege in einem maroden Nebengebäude ohne Heizung.
Trotz seiner Not sagte er munter: „Ich habe keinen Strom und muss Wasser in Flaschen sammeln.
„Ich ernähre mich von der Milch meiner drei Kühe und den Eiern meiner Hühner und Enten.
„Ich habe kein Dach auf meinem Haus, aber ich habe immer noch meine Tiere.“
„Wieder lächeln“
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Mutter Svitlana Bachura, 26, die sich mit der dreijährigen Tochter Arina anstellte, sagte über das Leben unter russischer Herrschaft: „Jeden Tag gab es Explosionen, Hubschrauber feuerten und Flugzeuge flogen über unser Haus hinweg.
„Es war beängstigend herumzulaufen, man wusste nicht, ob man irgendwohin gebracht werden könnte.“
Als sie ein Paket vom Roten Kreuz abholte, fügte sie hinzu: „Es ist wirklich schön, wenn sich jemand an dich erinnert.“
Die junge Mutter Victoria Chapailo, 20, umarmt die drei Monate alte Zhenya, die unter der Besatzung geboren wurde.
Victoria sammelte mit Hilfe ihrer Tante, der arbeitslosen Schulköchin Oksana Toryshnia, 37, ein Bündel Hygienekits und sagte: „Sechs Monate lang gab es keine Lebensmittellieferungen, nicht einmal Brot.
„Die Russen haben Hilfe verteilt, aber wenn sie Ihnen ein halbes Kilogramm oder höchstens ein Kilogramm Mehl gegeben haben, dann haben Sie Glück.
„Die Elektrizität kam und ging in Wellen, es war hart, obwohl die Russen mich nie beleidigt haben.“
Es war beängstigend herumzulaufen, man wusste nicht, ob man irgendwohin gebracht werden könnte
Svitlana Bachura
Die Hygienepakete enthalten Seife, Notfalldecken, Zahnpasta, Waschlappen, Gesichtsmasken und Pflaster.
Die Rotkreuz-Freiwillige Shakhry Veliieva, 20, die Jura studiert, sagte: „Die Menschen hier wurden so schlecht behandelt. Es ist wunderbar, sie wieder lächeln zu sehen.
„Wir führen täglich bis zu drei Hilfseinsätze in Städten und Dörfern in der Umgebung durch.“
Bürgermeister Ivan führt uns zu einem riesigen Bombenkrater im Dorf, wo er sagt, dass eine russische S-300-Surace-to-Air-Rakete das Haus eines Rentners in Stücke gerissen hat.
„Das normale Leben kehrt in das Dorf zurück, aber die Menschen brauchen Arbeit“, sagt er, während er die Schäden begutachtet.
Ungebeugt und ungeheuer stolz auf diese ländliche Ecke der Ukraine, sagt er, war die erste Aufgabe, die er nach der Befreiung des Dorfes erledigte, das Mähen des Grases rund um das Denkmal des Zweiten Weltkriegs.
„Vielleicht werden die Typen, die mich gefoltert haben, strafrechtlich verfolgt“, sagt er mir. „Aber ich bin einfach dankbar, am Leben und gesund zu sein.“
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