Eine der zentralen Ironien des modernen amerikanischen Lebens ist dies”, beginnt das Buch Endgame: Der strategische Schritt der Kirche zur Rettung von Glauben und Familie in Amerika. “Glaube und Familienleben haben Rekordtiefs erreicht, obwohl die Wissenschaft weiter ansteigt und uns sagt, wie wichtig sie für das Wohlergehen von Männern, Frauen und Kindern sind”, schreiben die Autoren des Buches, JP De Gance und John Van Epp.
Hier sind einige aktuelle Beweise für ihre Behauptung. Gallup-Umfragen ergaben, dass Männer und Frauen, die im Jahr 2020 weiterhin zur Kirche gingen, ihre psychische Gesundheit mit 58 Prozent höherer Wahrscheinlichkeit als „ausgezeichnet“ bezeichneten, verglichen mit denen, die selten oder nie teilnahmen. Ebenso gaben verheiratete Amerikaner mit 51 Prozent höherer Wahrscheinlichkeit an, ihre psychische Gesundheit sei “ausgezeichnet” im Vergleich zu nicht verheirateten Amerikanern.
Und doch geht der Rückgang der Eheschließung und des Kirchenbesuchs unvermindert weiter.
“Fast die Hälfte der erwachsenen amerikanischen Bevölkerung ist unverheiratet (45,5 Prozent), verglichen mit nur 28 Prozent im Jahr 1960”, stellen die Autoren fest. “Zum ersten Mal in der Geschichte haben wir eine Generation (Millennials) mit mehr unverheirateten Erstgebärenden (55 Prozent) als verheirateten.”
Was kann man gegen diese Trends tun? Gibt es Hoffnung auf die Ehe? Und unsere Kirchen? Die Autoren dieses überzeugenden neuen Buches behaupten, dass der Rückgang des Kirchenbesuchs in Amerika untrennbar mit dem Rückgang der Ehe verbunden ist. Darüber hinaus argumentieren sie, dass die Kirche selbst am besten in der Lage ist, sinkende Heiratszahlen wiederzubeleben und damit auch ihre sinkenden Mitgliederzahlen wiederzubeleben.
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Und es sind keine bloßen Vermutungen – oder Pollyanna-ähnliches Denken – auf denen die Autoren des Buches ihre These stützen. Von 2015 bis 2018 führte der Philanthropy Roundtable ein Pilotprogramm in Duvall County, Florida (einschließlich der Stadt Jacksonville) durch, einem County, das in Bezug auf Scheidungen routinemäßig am unteren Ende des Staates liegt. Die Bemühungen umfassten lokale Kirchen, Ministerien und moderne Marketingmethoden, alle mit der Hoffnung, die Zahl der Scheidungen in der Region zu senken.
In der darauffolgenden dreijährigen Testphase sanken die Scheidungsraten landesweit um erstaunliche 24 Prozent. Und zum ersten Mal seit dem Aufkommen der unverschuldeten Scheidung in Florida fiel die Scheidungsrate in Jacksonville unter den staatlichen Durchschnitt. Tatsächlich wurde Duvall im Laufe dieser Zeit zur Grafschaft mit der niedrigste Scheidungsrate in allen großen Grafschaften in Florida.
Es gab einige Hits and Misss auf dem Testweg, aber das Pilotprogramm zeigte tiefgreifende: Kirchen sind ideal positioniert, um Katalysatoren für eine gesunde Ehekultur zu werden, weil sie tun können, was der Staat nicht kann: lieben. „Liebe und Mission ermöglichen es den Kirchen, auf ein Netzwerk von Freiwilligen und bestehendem Personal zuzugreifen, um Programme durchzuführen und durchzuführen“, sagte Co-Autor De Gance gegenüber der Washingtoner Prüfer.
Aber Liebe allein war nicht der Erfolgsfaktor in Jacksonville. Moderne Marketingmethoden wurden eingesetzt, um Ortsansässige in die Kirche zu bringen, die sonst vielleicht nicht teilgenommen hätten. Im Rahmen des Roundtable-Programms wurde ein Vorhersagemodell entwickelt, um Personen zu identifizieren, die sich in der Region am ehesten scheiden lassen. Die Kirchen ermittelten dann, welche Aktivitäten innerhalb ihres Einflussbereichs am nützlichsten waren – beispielsweise in einem Umkreis von 8 km – und richteten diese Personen dann gezielt für Direktwerbung, Online-Werbung oder soziale Medien aus.
“Angestrebte Paare hatten eine hohe Neigung, sich scheiden zu lassen und eine Einladung zu einer Veranstaltung in einer Kirche anzunehmen, obwohl sie keine Mitglieder waren”, schrieb Seth Kaplan, Dozent an der Johns Hopkins University, in Nationale Angelegenheiten über die Jacksonville-Initiative.
Kirchen, die teilnahmen, meldeten einen starken Anstieg des Kirchenbesuchs als Ergebnis des Pilotprogramms – laut Kaplan zwischen 25 und 30 Prozent. “Angesichts der Tatsache, dass der regelmäßige Besuch der Kirche die Wahrscheinlichkeit, dass jemand heiratet und bleibt, erheblich erhöht, werden sich solche Zahlen im Laufe der Zeit wahrscheinlich positiv auf andere Indikatoren auswirken”, schrieb er.
Aber nicht nur das Marketing hat die großen Veränderungen vorangetrieben. Die Bemühungen eines lokalen Mobilisierers, Live the Life, einer gemeinnützigen Organisation in Florida, die sich der Stärkung des Familienlebens widmet, spielten als Berater, Anbieter von Inhalten und Koordinatoren eine entscheidende Rolle.
Das Buch beginnt mit einigen überzeugenden Daten, einschließlich der enormen Diskrepanz zwischen dem Geldbetrag, den christliche Kirchen und Organisationen in ihre Jugend investieren, und dem Betrag, den sie für ihre Erwachsenen ausgeben, insbesondere für Beziehungen und Ehen zwischen Erwachsenen. Von den über 19.000 amerikanischen Kirchen mit einer wöchentlichen Besucherzahl von mehr als 500 werden fast 855 Millionen US-Dollar für die Jugendarbeit ausgegeben. Hinzu kommt der Betrag, der in Gruppen wie Young Life, die Fellowship of Christian Athletes und andere investiert wurde, und die Zahlen steigen jährlich auf über 2 Milliarden US-Dollar.
Umgekehrt geben erstaunliche 94 Prozent der Hauptkirchen an, null – null – Prozent ihres Budgets für den Ehedienst auszugeben, heißt es in dem Buch. Die Autoren von Endspiel sehen dies nicht als Problem für die Kirche, sondern als Chance.
Dann kamen noch überzeugendere Untersuchungen zum Rückgang des Kirchenbesuchs bei Millennials und der Generation Z. Ein klares Muster zeichnete sich ab. “Was wir bei der Betrachtung der Daten zur Herkunftsfamilie festgestellt haben, ist, dass Unterschiede zwischen den Altersgruppen beim Kirchenbesuch verschwinden wenn Sie nur eine Variable kontrollieren: die elterliche Ehe. Babyboomer, Generation Xer und Millennials, die in ununterbrochen verheirateten Haushalten aufgewachsen sind, gingen alle fast gleich häufig in die Kirche”, stellen die Autoren fest.
Millennials aus ununterbrochen verheirateten Familien gehen 78 Prozent häufiger zweimal im Monat oder häufiger in die Kirche als Millennials aus geschiedenen, unverheirateten oder verwitweten Familien. Während Kirchenführer auf den „Rauch“ junger Menschen reagiert haben, die sich von der Kirche entfernen, kommen die Autoren zu dem Schluss, dass „die Kirche stattdessen das Feuer bekämpfen muss – die Flucht aus gesunden, christlichen Ehen“.
Dann kamen einige ebenso überzeugende Daten aus dem Buch. “1960 waren fast 70 Prozent der amerikanischen Erwachsenen verheiratet, heute sind es weniger als die Hälfte. Und wenn es um Geburten geht, achtmal mehr Kinder werden heute von unverheirateten Eltern geboren als noch 1960″, stellen die Autoren fest. “Wenn Sex, Partnerschaft und Elternschaft von der Ehe entkoppelt werden, geht die Beziehungssicherheit, Stabilität und Beständigkeit nach unten.”
Darüber hinaus führten undefinierte und mehrdeutige Verpflichtungen wie das Zusammenleben – und „Dating mit Vorteilen“ – zu Massenverwirrung, erklären die Autoren. Vielen Menschen war es zu peinlich, eine einfache Frage zu stellen – „Was passiert in unserer Beziehung?“ – aus Angst, dies könnte ein gewisses Maß an Engagement bedeuten.
In einem 2013 New York Times Artikel mit dem Titel “Das Ende der Werbung?” Alex Williams interviewte 20- und 30-jährige Singles über ihre romantischen und sexuellen Beziehungen. “Das Wort ‘Datum’ sollte fast aus dem Wörterbuch gestrichen werden”, sagte eine Versuchsperson. „Die Dating-Kultur hat sich zu einem Zyklus von Textnachrichten entwickelt, von denen jede die Codeknacker-Fähigkeiten eines Spions des Kalten Krieges erfordert, um sie zu interpretieren“, berichtete ein anderes Thema.
Abendessen in einem heißen neuen Restaurant? Vergiss es. Frauen in ihren 20ern haben das Glück, in letzter Minute eine SMS zum “Abhängen” zu bekommen. Ein Thema drückte es am besten aus: “Ich habe gesehen, wie Männer mehr Anstrengungen unternommen haben, um einen Film zu finden, den sie sich auf Netflix ansehen können, als eine zusammenhängende Nachricht zu verfassen, um eine Frau um ein Date zu bitten.”
Umgekehrt führt die Vorbereitung auf die Ehe, so die Autoren, zu tieferen Gesprächen – und Absichten – über die Zukunft als bei zusammenlebenden Paaren. „Paare, die in ihren eigenen Wohnungen bleiben und einer Reihe von Verabredungen folgen, sich verloben, ihre Ehe planen und dann heiraten, sind bei jedem Entscheidungspunkt auf ihrer Beziehungsreise gegenseitig daran beteiligt, ihre gemeinsame Zukunft zu erwägen und zu diskutieren“, stellen die Autoren fest.
Beeindruckend war auch der Einfluss, den die Ehe auf die in Armut lebenden Amerikaner hatte. “Für diejenigen, die im untersten Drittel der Wirtschaft aufgewachsen sind, aber die Entscheidung getroffen haben, vor der Geburt ihres ersten Babys zu heiraten, bewegten sich 71 % in ihrem jungen Erwachsenenalter in das mittlere oder obere Drittel der Verteilung”, schreiben die Autoren. “Das sind fast drei von vier jungen Erwachsenen, die der Armut entkommen.” Allein diese Geschichte über Ehe und Kinder ist es wert, in jedem Schulhaus in Amerika wiederholt zu werden.
Die von den Autoren präsentierte Scheidungsforschung des Autors Shaunti Feldhahn war an sich schon faszinierend. Unter den vielen Ergebnissen ihrer Forschung war dieser Nugget: “Zwei von drei unglücklich verheirateten Erwachsenen, die eine Scheidung oder Trennung vermieden haben, wurden fünf Jahre später glücklich verheiratet.” Informationen wie diese wären gut für Paare, die eine Scheidung in Erwägung ziehen. Die Zeit heilt nicht immer alte Wunden, aber sie tut es oft.
Das Buch untersucht auch, wie Kirchen mit der Kluft zwischen den Tugenden der Ehe und den weniger bekannten Fähigkeiten umgehen, die Ehen dauerhaft machen. Es ist das Defizit an Beziehungskompetenz, das in unseren Kirchen Mangelware ist, behaupten die Autoren. Dann teilen sie diese Fähigkeiten und die Wege, wie Kirchen sie lehren und stärken können, und werden so zu Vermittlern für das Gute in ihren Gemeinden.
“Wie die Familie geht, geht es auch der Nation und der ganzen Welt, in der wir leben”, schrieb Papst Johannes Paul II. 1986. Die Autoren von Endspiel zustimmen. “Jeder, der das Buch liest, sollte unglaublich hoffnungsvoll sein, dass eine gesunde Ehe in das menschliche Herz geschrieben ist”, sagten die Autoren der Christian Post. “Die Lösungen für diese Probleme sind möglich, und die Kirche hat sie.”