Den wenigsten Sportlern gelingt es, ihren Sport als märchenhaftes Ende an der Spitze zu verlassen. Für jeden Steve Redgrave (der nach seiner fünften olympischen Goldmedaille im Rudern in Folge in Sydney 2000 in den Ruhestand ging), Mark Spitz (der nach seinem damaligen Rekord von sieben olympischen Goldmedaillen in München 1972 seine Schwimmbrille an den Nagel hängte) oder Rocky Marciano (der als Schwergewichtler ausschied). Box-Weltmeister im Jahr 1955 mit einer perfekten Bilanz von 49:0), gibt es Tausende von Größen, die nach einem letzten Moment des Kummers und der Enttäuschung zurücktreten.
Es schmälert vielleicht nicht ihr Vermächtnis, aber es ist nicht das zufriedenstellende Finale, das Hollywood uns als die Norm glauben machen will.
In diesem Sinne ist Johnny Sexton also nichts Besonderes, nachdem Irlands 37 Phasen der Qual gegen Neuseeland zum jüngsten Ausscheiden im Viertelfinale der Rugby-Weltmeisterschaft geführt haben. Doch wenn man fast jeden, der mit dem Spiel zu tun hat, fragt, wie viel er für das irische Rugby getan hat, erkennt man schnell, wie besonders er ist.
„Für ein märchenhaftes Ende muss man hart arbeiten, und wir haben es nicht geschafft, aber so ist das Leben“, sinnierte ein sichtlich emotionaler Sexton nach einem letzten Schlag ins Gesicht im Stade de France am Samstagabend. „Es sind kleine Margen und das ist Sport. So ist das Leben. Es ist enttäuschend, nicht wahr?“
„Ausnehmen“ spielt wahrscheinlich die emotionale Wirkung dieses heißen Finales in Paris herunter, aber es war ein Gefühl, das von Jack Conan aus der hinteren Reihe aufgegriffen wurde, als er über das Leben nach Johnny nachdachte.
„Wir sind wirklich enttäuscht, dass wir es nicht für Johnny schaffen konnten“, sagte Conan. „Er ist jemand, der so viel verdient hat für die Opfer, die er gebracht hat, für den Spieler, der er ist, für den Mann, der er ist, für den Anführer, der er ist.
„Er hat seit fast zwei Jahrzehnten alles Gute am irischen Rugby gezeigt, und ihm nicht den Abschied zu geben, den er verdient, ist wahrscheinlich das Schwierigste, was man ertragen kann.“ An ihm messen wir uns selbst, er setzt Maßstäbe, er ist der Anführer.“
Sexton konnte Irland nicht zu einem letzten Moment des Ruhms führen
(Getty Images)
Und darin liegt Sextons bleibendes Erbe. Die Trophäen, Auszeichnungen und die konstante Brillanz auf dem Spielfeld für den Verein und das Land ergeben sich von selbst, aber die Standards, die er vorangetrieben hat, und der Wandel von Leinster und Irland – der sie an die Spitze der Weltelite geführt hat – machen ihn einzigartig.
Er scheidet als viermaliger Heineken-Champions-Cup-Sieger, sechsmaliger Pro14/United-Rugby-Champion-Champion-Meister, viermaliger Six-Nations-Sieger, zweifacher Grand-Slam-Champion, Irlands Rekordpunktschütze und bester Six-Nations-Champion aus Punktezähler, Test-Centurion, zweimaliger British & Irish Lion und World Rugby Player of the Year 2018.
Es wird an der nächsten irischen Generation liegen, diese scheinbar unüberwindbare K.-o.-Hürde bei der Weltmeisterschaft endlich zu überwinden, aber Sextons Einfluss hat dies wahrscheinlicher gemacht.
„Ich habe der Gruppe in der Umkleidekabine gesagt, dass sie weiter lernen werden, weil dieser Typ (Sexton) hier neben mir sitzt“, erklärte Irlands Cheftrainer Andy Farrell nach der Niederlage der All Blacks.
„Der Einfluss, den er in den letzten vier Jahren auf den Rest des Teams hatte, war erstaunlich. Die Art und Weise, wie er sich als Anführer und Spieler verhalten hat und wie er die Liebe gezeigt hat, für Irland zu spielen, wird dieser Gruppe noch viele Jahre in Erinnerung bleiben und mit ihr verbunden sein.
„Durch sein Beispiel werden die jüngeren Jungs immer besser werden und danach streben, besser zu werden, daran besteht kein Zweifel.“
Sexton und Farrell erlitten Herzschmerz, haben aber dazu beigetragen, Irland in diesem WM-Zyklus auf die nächste Stufe zu bringen
(PA-Kabel)
Vielleicht bleibt nur noch die Frage, ob Sexton als der größte irische Rugbyspieler aller Zeiten gilt. Indem er die irische Rekordpunktzahl seines langjährigen Rivalen und des Mannes, zu dem er die komplizierteste persönliche Beziehung hat, Ronan O’Gara, übertraf, wurde sein Status als größte Fliegenhälfte bestätigt.
Die einzigen verbleibenden Legenden, die ihm das Wasser reichen könnten, sind wahrscheinlich Jack Kyle, Willie John McBride, Keith Wood, Brian O’Driscoll und Paul O’Connell. Alle fünf haben in bemerkenswerten Karrieren mehr als einen Eindruck hinterlassen und waren zweifellos Anführer ihrer jeweiligen Teams, aber die Langlebigkeit und die langfristige Wirkung bedeuten, dass Sexton sie alle übertrifft. Es ist eine Ansicht, der Conan sicherlich zustimmt.
„In meinen Augen ist er für das, was er geleistet hat, der größte irische Spieler aller Zeiten“, fügte Conan hinzu. „Es war mir eine unglaubliche Freude, so viele Jahre mit ihm zu spielen und mit ihm in so vielen Umkleidekabinen gewesen zu sein.“
Er hat vielleicht nicht das märchenhafte Ende bekommen, das er verdient hätte, aber Johnny Sextons Vermächtnis wird dem irischen Rugby weiterhin dabei helfen, in die Zukunft zu wachsen und vielleicht zu einem noch größeren Preis zu werden.