Wakapoa, Guyana – Die Gefahr bestand schon immer, seit Lloyd Perreira ein kleines Kind war: dass sein angestammtes Zuhause eines Tages in das Nachbarland Venezuela eingegliedert werden könnte.
Als Angehöriger des indigenen Volkes der Lokono betrachtet Perreira seine Heimat als Essequibo, ein riesiges Gebiet an der Westflanke Guyanas. Er wuchs in Wakapoa auf, einem Dorf bestehend aus 16 Inseln am Pomeroon River im Herzen der Region.
„Ich erinnere mich, dass ich schon als kleiner Junge hörte, wie Venezuela sagte, Essequibo gehöre ihnen“, sagte Perreira. „Aber ich weiß auch, dass ich in Essequibo lebe, und als indigene Person gehört Essequibo uns.“
Perreira ist jetzt der Toshoa oder Häuptling von Wakapoa. Doch seine Kindheitsängste kehrten zurück, als der venezolanische Präsident Nicolas Maduro kürzlich ein Referendum abhielt, um Essequibo als sein Land zu beanspruchen.
„Wir hatten große Angst, als wir das Referendum sahen“, sagte Perreira, als er eine Ernte seltener Liberica-Kaffeebohnen pflückte.
Obwohl die Spannungen seit dem Referendum vom 3. Dezember nachgelassen haben, hat die anhaltende Frage, ob Essequibo an Venezuela angegliedert werden könnte, bei denen, die das Gebiet als ihr Zuhause bezeichnen, Besorgnis ausgelöst.
Fast zwei Drittel von Guyana liegen in Essequibo, einem 159.500 Quadratkilometer großen Gebiet voller Dschungel und Bauernhöfe.
Entlang des Pomeroon River werden Kokosnüsse zur Ölgewinnung angebaut. An Flussufern blühen Kaffeesträucher. Und indigene Gruppen wie die Lokono ernten Maniok für Brot und Cassareep, einen Sirup, der zur Konservierung von Lebensmitteln verwendet wird.
Doch die Entdeckung großer Ölvorkommen vor seinen Küsten im Jahr 2015 löste einen jahrzehntelangen Territorialstreit um Essequibo erneut aus. Experten schätzen, dass auf seinem Territorium mehr als 11 Milliarden Barrel Öl und Erdgas lagern könnten.
In den letzten Monaten bezeichnete Maduro die Ansprüche Venezuelas auf das Land als „historischen Kampf gegen eine der brutalsten Enteignungen, die es im Land gibt“.
Das Referendum, das seine Regierung den Wählern vorlegte, bestand aus fünf Fragen, in denen sie aufgefordert wurden, das Schiedsverfahren aus dem 19. Jahrhundert abzulehnen, das Essequibo Guyana zusprach, und stattdessen die Schaffung eines venezolanischen Staates zu unterstützen.
Dass das Referendum mit 98 Prozent Zustimmung angenommen wurde, schürte in Guyana Befürchtungen, dass eine Machtübernahme durch Venezuela unmittelbar bevorstehen könnte.
„Guyana war noch nie in einem Krieg“, sagte Taxifahrer Eon Smith gegenüber Al Jazeera in der Stadt Charity südöstlich von Wakapoa. „Wir sind nicht auf einen Krieg vorbereitet. Was werden wir tun?”
Diese Bedenken führten auch dazu, dass weniger Schüler das örtliche Internat in Wakapoa besuchten. Stattdessen blieben Studenten, die normalerweise kilometerweit reisten, um an der Volksabstimmung teilzunehmen, im Vorfeld des Referendums zu Hause und ihre Schlafsäle standen leer.
„Wir haben einen Jungen im Wohnheim“, sagte Lehrerin Veneitia Smith und zeigte auf eine flache Betonwohnung. „Alle anderen sind weggeblieben, seit wir vom Venezuela-Referendum gehört haben.“
Guyanas Präsident Mohamed Irfaan Ali hat jedoch versucht, diese Ängste zu zerstreuen. „Guyana wird die Vorsichtsmaßnahmen zum Schutz seines Territoriums verstärken“, sagte Ali im Dezember.
Doch seit dem Referendum erklärt Maduro Essequibo zu einer „Provinz“ Venezuelas. Er wies auch Venezuelas staatliche Unternehmen an, „sofort“ mit der Exploration von Öl, Gas und Mineralien in der Region zu beginnen.
Einige Einwohner Guyanas haben jedoch Aktivitäten organisiert, um gegen das Referendum zu protestieren. Diese Demonstrationen reichten von Gebetstreffen bis hin zu Schulaufführungen patriotischer Lieder und Gesänge.
Auch indigene Führer wie Jean La Rose, der Geschäftsführer der Amerindian Peoples Association (APA), forderten die Bewohner auf, in ihren Dörfern zu bleiben – und sich jedem Drang zu widersetzen, präventiv zu gehen.
La Rose selbst kehrte in ihr Haus in Santa Rosa zurück, einem Dorf in der Subregion Moruca im Nordwesten von Essequibo. In einer in den sozialen Medien veröffentlichten Nachricht forderte sie die indigenen Völker auf, im Falle einer Annexion „in ihren Häusern zu bleiben und sie zu bewachen“.
„Ich möchte andere Menschen ermutigen: Bleiben Sie in Ihren Häusern, das gehört Ihnen. Bleiben Sie auf Ihrem Land, das gehört Ihnen“, sagte sie. „Das ist das Erbe Ihrer Vorfahren, Ihrer Vorfahren. Bleiben Sie, bewachen Sie es.“
Die grenzüberschreitenden Beziehungen blieben angespannt, trotz einer Vereinbarung vom 14. Dezember zwischen Guyana und Venezuela, „nicht zu drohen oder Gewalt anzuwenden“, um Forderungen gegen Essequibo beizulegen.
Das als Argyle-Abkommen bekannte Abkommen beinhaltete Zusicherungen der Präsidenten Maduro und Ali, „sich weiterhin für eine friedliche Koexistenz einzusetzen“ und den Streit im Einklang mit dem Völkerrecht beizulegen.
Der Internationale Gerichtshof prüft weiterhin einen von Guyana im Jahr 2018 eingereichten Fall wegen des Territorialstreits.
Doch trotz der Friedensgespräche bleibt das Gespenst militärischer Spannungen bestehen. Ende letzten Monats schickte das Vereinigte Königreich ein Kriegsschiff zu gemeinsamen Trainingsübungen nach Guyana, was Venezuela dazu veranlasste, mit eigenen „Verteidigungsübungen“ zu reagieren.
Maduro nannte die Anwesenheit des Schiffes eine Provokation und sagte, es sei „praktisch eine militärische Bedrohung“.
Guyanas Außenminister Hugh Todd gab in einem Interview mit Al Jazeera zu, dass er „Besorgnis“ über die „Aggression“ Venezuelas gehört habe.
Dennoch, so Todd, sei die Bedrohung nicht so groß, dass Unternehmen „nicht bereit wären, in Guyana zu investieren“. Er verwies auf den Energieproduzenten ExxonMobil, der im Dezember angekündigt hatte, die Offshore-Ölförderung trotz der Spannungen fortzusetzen.
„Sie haben deutlich gemacht, dass Exxon nirgendwo hingehen wird und dass sie ihre Arbeit hier in Guyana fortsetzen werden“, sagte Todd.
Die Ölproduktion von Essequibo ist einer der Haupttreiber der Wirtschaft Guyanas. Die Weltbank hat Guyana als eine der „am schnellsten wachsenden Volkswirtschaften“ der Welt bezeichnet, wobei das zweistellige Wachstum des Bruttoinlandsprodukts (BIP) im Jahr 2024 voraussichtlich anhalten wird.
Auf die Frage nach den potenziellen Risiken für Ölunternehmen durch die Spannungen antwortete Todd, dass Guyanas Investitionen „gut geschützt“ seien.
„Angesichts der Tatsache, dass Venezuela seine Ansprüche auf den Essequibo erhöht hat, gibt es keinen Grund, nicht investieren zu wollen“, sagte er. „Wir haben einen Prozess und Verfahren eingeführt, um sicherzustellen, dass wir unsere Souveränität und territoriale Integrität nicht nur schützen, sondern bewahren und aufrechterhalten.“
Guyanas Vizepräsident Bharrat Jagdeo schloss ebenfalls die Möglichkeit aus, dass die Spannungen um Essequibo Geschäftspartnerschaften im Ausland zum Scheitern bringen könnten.
„Kein einziger ausländischer Investor hat angerufen und gesagt: ‚Wir kommen nicht nach Guyana‘“, sagte er in einer Pressekonferenz im Januar.
„Ich denke, die Leute blicken langfristig auf Guyana. Sie wissen, dass wir die internationale Gemeinschaft auf unserer Seite haben. Sie wissen, dass wir dieses Grenzproblem auf friedliche Weise und über die geeigneten Kanäle angehen.“
Doch im Vergleich zur aufstrebenden Wirtschaft Guyanas befand sich Venezuela im letzten Jahrzehnt größtenteils in einem Zustand des wirtschaftlichen Zusammenbruchs. Experten führen die schlimmen Umstände auf den erneuten Vorstoß zurück, Essequibo für sich zu beanspruchen.
Zurück in der indigenen Gemeinschaft von Wakapoa sagte Toshao Perreira, er habe „immer mehr“ nomadische Warao-Menschen gesehen, die von Venezuela nach Guyana kamen, auf der Suche nach Grundbedürfnissen wie Nahrung und Kleidung.
„Wir machen uns Sorgen, dass diese Menschen leiden. Ihre Zahl nimmt rapide zu“, sagte er.
Das Volk der Warao lebt hauptsächlich in den Sümpfen, Flüssen und Wasserstraßen zwischen Guyana und Venezuela. Ihr Name bedeutet frei übersetzt „Wassermenschen“. Aber Perreira sieht in der wachsenden Bevölkerung in Wakapoa ein Zeichen der Instabilität jenseits der Grenze.
„Ich sehe, dass sie kämpfen“, fuhr Perreira fort. „Viele von ihnen sagten, sie hätten Venezuela verlassen, weil es kein Essen gab.“
Dennoch hofft Perreira, dass der Grenzstreit bald beigelegt werden kann, während Guyana seinen Fall vor dem Internationalen Gerichtshof weiterverfolgt.
Er sagte gegenüber Al Jazeera, er freue sich auf das Urteil. „Ich bin Guyaner“, sagte Perreira. „Essequibo ist meine Heimat: Es gehört zu Guyana. Ich werde hier sterben.“