Aber Coles Fortschritte waren nur von kurzer Dauer. Ihre Blutinfektion kehrte zurück und ihre Ärzte stellten fest, dass die Phagen-Antibiotikum-Kombination nicht mehr wirksam war. Sie starb im März 2022 an einer Lungenentzündung, sieben Monate nachdem die Phagentherapie beendet wurde. Coles Fall zeigt sowohl die Hoffnung als auch die Grenzen der Phagentherapie.
Das Problem war dieses Mal nicht nur die bakterielle Evolution. Als Forscher weitere Labortests an Coles Blut durchführten, fanden sie Hinweise auf Antikörper gegen den Phagen, was bedeutete, dass ihr Immunsystem auf eine Weise aktiviert wurde, die den Phagen daran hinderte, die Bakterien anzugreifen. Sie vermuten, dass die Phagentherapie eine Art Wendepunkt haben könnte, an dem eine zu große Gabe eine Immunreaktion auslösen könnte, die ihre Wirkung verhindert.
Madison Stellfox, Postdoktorandin für Infektionskrankheiten bei Pitt und Hauptautorin der Studie, sagt, dass die Erkenntnisse aus Coles Fall dazu beitragen werden, die Phagentherapie künftig effektiver einzusetzen, insbesondere bei klinischen Studien mit Phagen sind in Pitt und anderswo im Gange. „In der Zeit von zwei bis vier Wochen bekommen wir mit den Phagen wahrscheinlich das Beste für unser Geld, bevor der Körper anfängt, Antikörper gegen sie zu bilden“, sagt sie. Mit anderen Worten: Phagen könnten als kurzfristige Behandlung besser geeignet sein.
Zwei weitere Patienten in anderen Krankenhäusern wurden seitdem mit derselben Phagentherapie behandelt, die Cole erhalten hatte, und ein dritter steht kurz vor der Behandlung. Insgesamt wurden etwa 20 Patienten in den Krankenhäusern des University of Pittsburgh Medical Center mit Phagen behandelt, und 60 bis 70 Prozent von ihnen haben auf die Therapie angesprochen.
„Infektionen sind kompliziert“, sagt Erica Hartmann, eine Mikrobiologin an der Northwestern University, die Phagen untersucht und nicht an Coles Fall beteiligt war. „Es ist nicht so einfach, es gibt einen Bösewicht und wir behandeln den Bösewicht mit allen Waffen, die wir haben.“
Anhaltende bakterielle Infektionen sind aufgrund des Erregers selbst und der Bedingungen im Körper des Patienten schwer zu behandeln. Wenn ein Patient über einen längeren Zeitraum an einer Infektion leidet, haben die Bakterien Zeit, sich zu verändern und anzupassen. Bei starkem Antibiotikaeinsatz entwickeln sich Bakterien, die deren Wirkung zunichte machen. Hinzu kommen Faktoren wie das Immunsystem, das Mikrobiom und die allgemeine Gesundheit der Person – die alle Einfluss darauf haben, wie gut sie die Infektion abwehren kann.
Saima Aslam, Spezialistin für Infektionskrankheiten an der University of California in San Diego und klinische Leiterin des Center for Innovative Phage Applications and Therapeutics, sagt, eine Möglichkeit, Phagenresistenz zu vermeiden, bestehe darin, mehrere Phagen gleichzeitig gegen eine Infektion einzusetzen.
Bakterien können eine Resistenz gegen einen Phagen entwickeln, indem sie unterschiedliche Oberflächenmarker aufweisen, sodass der Phagen ihn nicht mehr erkennen kann. „Die Verwendung einer Kombination aus drei oder vier Bakterien, die sich auf unterschiedliche Weise an die Bakterien binden, ist meiner Meinung nach eine Möglichkeit, Entwicklung oder Resistenz zu überwinden“, sagt Aslam. Wenn sich das Bakterium so verändert, dass ein Phage es nicht erkennt, sollten es die anderen trotzdem tun, sagt sie.
Laut Aslam werden klinische Studien dabei helfen, Aufschluss darüber zu geben, welche Patienten und welche Arten von Infektionen am besten für eine Phagentherapie geeignet sind. Ihr Zentrum hat 18 Patienten mit einer Erfolgsquote von rund 80 Prozent behandelt.
Auch wenn es unwahrscheinlich ist, dass Phagen jemals Antibiotika ersetzen werden, könnten sie ein wirksames Instrument bei der Bekämpfung arzneimittelresistenter bakterieller Infektionen sein – wenn Forscher herausfinden können, wie sie am besten eingesetzt werden können.
Für Coles Tochter Mya war ihr letzter Strandausflug mit ihrer Mutter etwas Besonderes. Auch wenn die Phagentherapie sie nicht gerettet hat, ist Mya dankbar für die zusätzliche Zeit. „Ich bin sehr zuversichtlich, dass das, was meine Mutter testen konnte, anderen Patienten helfen wird, damit sie geheilt werden können“, sagt sie.