Die Bestätigung der Gesundheitsbehörde erfolgt vor dem Hintergrund eines Affenpockenausbruchs in der Demokratischen Republik Kongo und eines besorgniserregenden Mangels an Impfstoffen in Afrika.
Die Weltgesundheitsorganisation sagte, sie habe zum ersten Mal die sexuelle Übertragung von Affenpocken in der Demokratischen Republik Kongo bestätigt, da dort der größte Ausbruch aller Zeiten zu verzeichnen sei. Eine besorgniserregende Entwicklung, vor der afrikanische Wissenschaftler warnen, dass es schwieriger werden könnte, die Krankheit zu stoppen.
In einer am späten Donnerstag veröffentlichten Erklärung teilte die Gesundheitsbehörde der Vereinten Nationen mit, dass ein Einwohner Belgiens im März in den Kongo gereist sei und kurz darauf positiv auf Affenpocken getestet worden sei. Die WHO sagte, die Person habe sich „als Mann identifiziert, der sexuelle Beziehungen zu anderen Männern hat“ und dass er mehrere Untergrundclubs für schwule und bisexuelle Männer besucht habe.
Von seinen sexuellen Kontakten wurden fünf später positiv auf Affenpocken getestet, sagte die WHO.
„Dies ist der erste endgültige Beweis für die sexuelle Übertragung von Affenpocken in Afrika“, sagte Oyewale Tomori, ein nigerianischer Virologe, der in mehreren Beratergruppen der WHO sitzt. „Die Vorstellung, dass diese Art der Übertragung hier nicht stattfinden könnte, wurde inzwischen widerlegt.“
Affenpocken, manchmal auch Mpoxen genannt, sind seit Jahrzehnten in Teilen Zentral- und Westafrikas endemisch, wo sie meist von infizierten Nagetieren auf den Menschen übersprangen und begrenzte Ausbrüche verursachten. Im vergangenen Jahr wurden in Europa mehr als 100 Länder von Epidemien heimgesucht, die vor allem durch Sex unter schwulen und bisexuellen Männern ausgelöst wurden. Die WHO erklärte den Ausbruch zum globalen Notfall und verursachte bisher etwa 91.000 Fälle.
Die Agentur stellte fest, dass es im Kongo Dutzende „diskreter“ Clubs gibt, in denen Männer Sex mit anderen Männern haben, darunter auch Mitglieder, die in andere Teile Afrikas und Europas reisen. Die Behörde bezeichnete den jüngsten Ausbruch der Affenpocken als „ungewöhnlich“ und betonte, dass die Gefahr einer weiten Verbreitung der Krankheit in sexuellen Netzwerken bestehe.
Die WHO fügte hinzu, dass der Affenpockenausbruch in diesem Jahr im Kongo, bei dem mehr als 12.500 Menschen infiziert und etwa 580 getötet wurden, auch das erste Mal war, dass die Krankheit in der Hauptstadt Kinshasa und in der konfliktgeschüttelten Provinz Süd-Kivu identifiziert wurde. Diese Zahlen sind ungefähr doppelt so hoch wie die Zahl der Affenpocken im Jahr 2020, was es zum größten Ausbruch aller Zeiten im Kongo macht, sagte die WHO.
Der Virologe Tomori sagte, dass selbst diese Zahlen angesichts der oft lückenhaften Krankheitsüberwachung auf dem Kontinent wahrscheinlich unterschätzt seien und Auswirkungen auf den Rest Afrikas hätten.
„Was im Kongo passiert, passiert wahrscheinlich auch in anderen Teilen Afrikas“, sagte er. „Die sexuelle Übertragung von Affenpocken ist hier wahrscheinlich nachgewiesen, aber [gay] Gemeinden verheimlichen es wegen der drakonischen Maßnahmen [anti-LGBTQ+] Gesetze in mehreren Ländern“, fügte er hinzu.
Er warnte davor, dass es schwieriger werden würde, die Krankheit einzudämmen, wenn Menschen, die einem Risiko für das Virus ausgesetzt wären, in den Untergrund getrieben würden.
Das Affenpockenvirus verursacht Fieber, Schüttelfrost, Hautausschlag und Läsionen im Gesicht oder an den Genitalien. Die meisten Menschen erholen sich innerhalb weniger Wochen, ohne dass ein Krankenhausaufenthalt erforderlich ist.
Die WHO sagte, dass das Risiko einer Ausbreitung der Affenpocken auf andere Länder in Afrika und weltweit „erheblich zu sein scheint“ und fügte hinzu, dass es „potenziell schwerwiegendere Folgen“ geben könnte als die weltweite Epidemie im letzten Jahr.
Tomori beklagte, dass die MPOX-Ausbrüche in Europa und Nordamerika zwar Massenimpfkampagnen unter den betroffenen Bevölkerungsgruppen auslösten, für Afrika jedoch keine derartigen Pläne vorgeschlagen würden.
„Trotz Tausender Fälle im Kongo sind keine Impfstoffe eingetroffen“, stellte er fest. „Wir sagen seit Jahren in Afrika, dass Affenpocken ein Problem sind“, sagte er. „Nachdem hier nun die sexuelle Übertragung bestätigt wurde, sollte dies ein Signal an alle sein, die Sache viel ernster zu nehmen.“