Steven Spielberg wollte schon immer einen Oscar. A Filmteam Er brachte seine Enttäuschung zum Ausdruck, als er für „Der Weiße Hai“ nicht als bester Regisseur nominiert wurde, und obwohl er schließlich für den Preis für „Unheimliche Begegnung der dritten Art“ nominiert wurde, gewann er nicht. Er wurde erneut für „Jäger des verlorenen Schatzes“ und dann für „ET – Der Außerirdische“ nominiert und verlor in beiden Fällen erneut. Diese Filme hatten eines gemeinsam: Sie waren Blockbuster. Während Spielberg „ET“ als einen kleinen persönlichen Film ansah, war es letztlich immer noch ein Popcorn-Streifen – voller Spezialeffekte wie „Close Encounters“ und „Raiders“. Der Filmemacher erkannte, dass eine Veränderung nötig war – er musste etwas „Ernsthaftes“ machen. Etwas Dramatisches. Etwas für Erwachsene. Mit „Schindlers Liste“ würde er schließlich seine Oscar-Träume verwirklichen. Aber um dorthin zu gelangen, musste er sich erst einmal auf die Probe stellen – was er bei zwei anderen ernsthaften Filmen tat.
In der neuen mündlichen Überlieferung von „Schindlers Liste“ gibt Spielberg zu: „Ohne ‚Die Farbe Lila‘ und dann ‚Das Reich der Sonne‘ hätte ich Schindlers Liste nicht machen können.“ Das waren meine beiden großen Sprungbretter, bevor ich wirklich tief durchatmete und sagte: „Jetzt bin ich bereit.“ „Die Farbe Lila“ erschien 1985 und war wohl Spielbergs erster „Erwachsenen“-Film – eine umfassende, dramatische Adaption von Alice Walkers Roman über das Leben einer schwarzen Frau namens Celie. Es war Spielbergs erster Nicht-Blockbuster (obwohl er ein Kassenerfolg war) und brachte ihm tatsächlich eine Nominierung als bester Regisseur ein – obwohl er nicht gewann.
„Empire of the Sun“ aus dem Jahr 1987 handelt von einem kleinen Jungen, der während des Zweiten Weltkriegs als Kriegsgefangener in einem Internierungslager lebt. Auch hier probierte Spielberg als Filmemacher neue Dinge aus, auch wenn er für das Werk letztlich nicht für die Kategorie „Bester Regisseur“ nominiert wurde.