Laut a Bloomberg-BerichtDas US-Verteidigungsministerium wird Ende des Jahres voraussichtlich einen ersten Galliumrückgewinnungsvertrag entweder an amerikanische oder kanadische Firmen ausstellen, nachdem China Beschränkungen für Gallium- und Germaniumexporte eingeführt hat. Während das Pentagon über Reserven an Germanium verfügt, verfügt es nicht über Reserven an Gallium, das es nun aus „Abfallströmen“ gewinnen will. Gallium wird in einer Vielzahl von Pentagon-Anwendungen verwendet. Dazu gehören Radargeräte, Telekommunikationsgeräte und Energiechips. Für das Verteidigungsministerium ist es von entscheidender Bedeutung, über dieses Metall zu verfügen.
Laut Sprecher Jeff Jurgensen beabsichtigt das Pentagon, den Defence Production Act (DPA) zu nutzen, um Auftragsvergaben bis Ende des Jahres Priorität einzuräumen, wobei der Schwerpunkt auf der Rückgewinnung von Gallium aus anderen Produktabfallströmen liegt. Aus Gründen der nationalen Sicherheit erleichtert das DPA die Finanzierung wichtiger inländischer Industriezweige. Das Pentagon hat darauf hingewiesen, dass der schnellste Weg, solche Materialien in den USA leicht verfügbar zu machen, die Rückgewinnung statt des Abbaus ist, eine Methode, die zuvor im Rahmen des DPA nicht finanziert wurde.
Gallium verträgt hohe Spannungen bei hohen Temperaturen und spielt eine entscheidende Rolle in den Bordradarsystemen der Marine zur Luft- und Raketenabwehr sowie in den landgestützten Radarsystemen der Armee und der Marines zur Identifizierung von Raketen, Artillerie, Mörsern, Marschflugkörpern usw. und sowohl bemannte als auch unbemannte Flugdrohnen.
Das Verteidigungsministerium machte keine Angaben dazu, wie viel Geld für den Vertrag bereitgestellt wird, wie viele Unternehmen möglicherweise beteiligt sind oder wie viel Gallium es zurückgewinnen möchte.
Recyclingfähiges Gallium kann aus den Abfällen, die bei der Herstellung von Halbleiterwafern anfallen, sowie aus gebrauchten oder defekten Geräten gewonnen werden. Laut Alexander Holderness, einem von Bloomberg zitierten Analysten der Defence Initiatives Group des Center for Strategic and International Studies, wird durch den Recyclingprozess Gallium mittlerer Reinheit zu einem höheren Reinheitsgrad veredelt, der dann zur Herstellung verschiedener Mikroelektronikgeräte verwendet wird.
„Das ist eine völlig vernünftige Strategie“, sagte Holderness.
China hat kürzlich neue Exportregeln eingeführt, die von lokalen Unternehmen verlangen, eine Exportlizenz zu erhalten, um Gallium und Germanium außerhalb des Landes zu verkaufen. China kontrolliert derzeit rund 94 % der weltweiten Galliumproduktion sowie rund 60 % der weltweiten Germaniumproduktion.
Obwohl diese Metalle nicht gerade selten sind und in einigen Fällen Gallium und Germanium als Nebenprodukte beim Abbau anderer Materialien gewonnen werden, hat China ihre niedrigen Kosten aufrechterhalten (wodurch es gelungen ist, den Prozess ihrer Raffinierung billiger zu machen), was die Gewinnung erleichtert andere Standorte teurer. Während Chinas Beschränkungen zunächst die Preise in die Höhe treiben und sogar die Produktion bestimmter Komponenten stören könnten, könnten sie andere Länder dazu ermutigen, diese Metalle abzubauen, was im Laufe der Zeit möglicherweise die Marktbeherrschung Chinas beeinträchtigen könnte.