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FLAGSTAFF, Ariz. – Ein Anführer einer kleinen polygamen Gruppe auf der Linie Arizona-Utah bekannte sich am Donnerstag auf nicht schuldig zu den Anklagen des Bundes wegen Manipulation von Beweismitteln, Wochen nachdem er mit jungen Mädchen in einem geschlossenen Wohnwagen auf einer Autobahn angehalten worden war.
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Samuel Bateman, 46, wurde Anfang dieses Monats wegen dreier Fälle von Zerstörung oder versuchter Zerstörung von Aufzeichnungen und Manipulation von Strafverfahren angeklagt. Er bekannte sich vor dem US-Amtsgericht in Flagstaff, einer Bergstadt, in der er Ende August von einer staatlichen Polizeibehörde festgenommen wurde, nachdem jemand kleine Finger in einem Spalt der hinteren Tür des Wohnwagens entdeckt hatte, auf nicht schuldig.
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Laut Gerichtsdokumenten fanden die Behörden drei Mädchen im Alter zwischen 11 und 14 Jahren in dem Wohnwagen, den er durch Flagstaff schleppte. Der Wohnwagen hatte eine provisorische Toilette, eine Couch, Campingstühle und keine Belüftung, heißt es in den Dokumenten. Die Dokumente sagten nicht, ob die Mädchen mit Bateman verwandt sind, und es wurde während der Anhörung am Donnerstag nicht besprochen.
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Bateman war ein ehemaliges Mitglied der Fundamentalist Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints (FLDS), bis er sie in den letzten Jahren verließ und seine eigene kleine Ablegergruppe gründete, sagte Sam Brower, der Jahre damit verbracht hat, die Gruppe zu untersuchen. Bateman gehörte einst zu den vertrauenswürdigen Anhängern des inhaftierten Anführers Warren Jeffs, aber Jeffs denunzierte Bateman kürzlich in einer schriftlichen Offenbarung, die er aus dem Gefängnis an seine Anhänger schickte, sagte Brower.
Batemans Gruppe praktiziert immer noch die Mehrehe mit einer kleinen Anhängerschaft von weniger als 100 Personen, schätzt Brower, der ein Buch über die FLDS geschrieben hat und in der jüngsten Netflix-Serie „Keep Sweet: Pray and Obey“ auftrat.
Bundesstaatsanwalt Patrick Schneider sagte, Bateman habe mit Unterstützern in Colorado City, Arizona, vom Coconino County Jail in Flagstaff gesprochen und sie angewiesen, über ein verschlüsseltes privates Nachrichtensystem gesendete Kommunikation zu löschen, und von allen Frauen und Mädchen verlangt, dass sie Pässe erhalten.
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Schneider sagte, die staatliche Kinderschutzbehörde habe Kinder aus Batemans Haus in Colorado City entfernt, wo das FBI kürzlich einen Durchsuchungsbefehl ausgestellt hatte.
Darren DaRonco, ein Sprecher des Arizona Department of Child Safety, lehnte es ab, sich in einer E-Mail am Donnerstag zu äußern, unter Berufung auf Vertraulichkeitsgesetze. FBI-Sprecher Kevin Smith sagte in einer E-Mail, der Durchsuchungsbefehl sei versiegelt.
Bateman hinterlegte eine Kaution für die staatlichen Anklagepunkte. Er wurde am Dienstag in Colorado City erneut von Bundesbehörden festgenommen, die untersuchten, ob Kinder wegen sexueller Aktivitäten über Staatsgrenzen hinweg transportiert wurden, sagte Schneider. Bei einer Verurteilung drohen Bateman maximal 20 Jahre Gefängnis für jede Anklage des Bundes.
Samuel Bateman bekannte sich zuvor vor einem Staatsgericht in Arizona in drei Fällen von Kindesmissbrauch auf nicht schuldig, wie Gerichtsdokumente zeigen.
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Batemans Anwalt, Adam Zickerman, warnte davor, daraus zu schließen, dass es in dem Bundesfall um religiöse Verfolgung ging, obwohl er Batemans Glauben nicht spezifizierte oder sagte, ob er Polygamie praktiziert. Zickerman sagte, Bateman sei keine Gefahr für die Gemeinschaft.
Schneider zitierte einen Untersuchungsdienstbericht, in dem er sagte, dass Bateman Beziehungen zu mehreren Frauen hatte, erwähnte aber auch nicht, ob Bateman polygamen Gruppen angehörte.
Sowohl die US-Staatsanwaltschaft in Arizona als auch Zickerman lehnten eine Stellungnahme nach der Gerichtsverhandlung am Donnerstag ab, ebenso wie zwei Frauen, die auf der Tribüne saßen und sich mit Zickerman trafen.
US-Richterin Camille Bibles ordnete an, dass Bateman hinter Gittern bleibt, während der Fall vor Gericht läuft. Sie bemerkte, dass Bateman ein Pilot und Überlebenskünstler ist, der Anhänger und internationale Kontakte hat, die kurzfristig mit finanziellen oder anderen Ressourcen helfen könnten. Sie sagte, sie sei auch besorgt über junge Mädchen in gefährdeten Positionen.
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„Gerichte haben ein enormes Interesse daran, Menschen zu schützen, die sich selbst nicht schützen können“, sagte sie.
Bateman listete eine Privatadresse in Colorado City auf, wo ein Flickenteppich aus frommen Mitgliedern der polygamen FLDS, ehemaligen Kirchenmitgliedern und jenen lebt, die den Glauben nicht praktizieren. Sowohl Colorado City als auch seine Schwestergemeinde Hildale, Utah, haben in den letzten Jahren bedeutende kulturelle Veränderungen erlebt.
Die FLDS-Gruppe, die von dem inhaftierten Anführer Jeffs geleitet wird, hat einen Großteil ihrer Kontrolle über die Gemeinden verloren. Jeffs verbüßt eine lebenslange Haftstrafe in einem texanischen Gefängnis wegen sexuellen Missbrauchs von Kindern im Zusammenhang mit Ehen von Minderjährigen.
Polygamie ist ein Vermächtnis der frühen Lehren der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage, aber die Mainstream-Kirche hat diese Praxis 1890 aufgegeben und verbietet sie nun streng.