Lehren aus der Pandemie: Wie sich dieses Softwareunternehmen aus Ottawa anpasste und zu einem 1-Milliarden-Dollar-Unternehmen wurde

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Es war eine aufschlussreiche E-Mail, die in den dunkelsten Momenten der Pandemie gesendet wurde.

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Am 19. März 2020 schrieb Andrew Waitman, Chief Executive von Assent Compliance – einem Softwareunternehmen für Lieferketten – seinen Managerkollegen nicht über die Unternehmensstrategie, sondern über den bevorstehenden Kampf zwischen Wissenschaftlern und dem Virus.

Er fügte eine Liste mit Dutzenden von laborbasierten COVID-19-Schnelltests bei, die eine vorläufige Genehmigung erhalten hatten oder sich in der Entwicklung befanden, und nannte den Umfang und die Geschwindigkeit der Bemühungen „umwerfend“. In den folgenden Tagen würde er die gleiche Sprache auf das Rennen um die Entwicklung von COVID-19-Impfstoffen anwenden.

Waitman sagte voraus, dass Wissenschaftler „den Bösewicht schließlich mit enormem Einfallsreichtum, Ressourcen, Kreativität und Konzentration überwältigen würden. Menschen 1. Virus 0.“

Waitman hatte Recht damit, wie schnell die Wissenschaft Werkzeuge entwickeln würde, um das Virus zu identifizieren und dagegen zu impfen. Was er und fast alle vermissten, war die mangelnde Bereitschaft unserer Regierung, schnell und massiv auf das Virus zu testen, wenn es am wichtigsten war. Ebenfalls unterschätzt: die Impfzurückhaltung so vieler Menschen.

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Das Ergebnis war eine beispiellose Unsicherheit für so viele Unternehmen, einschließlich Assent Compliance.

„Wenn Sie schnell wachsen, stellen Sie Mitarbeiter immer 12 bis 18 Monate früher ein, als Sie sie sich leisten können“, sagt Waitman. „Im Nebel von COVID trifft man sehr schnell Urteile darüber, wie man sich an die Risiken anpassen kann.“

Waitmans Firma hatte in einer Hinsicht Glück. Nur 16 Monate bevor COVID-19 in Nordamerika einschlug und Geschäftssperrungen auslöste, hatte es 123 Millionen US-Dollar an Eigenkapital aufgebracht. Im März 2020 verfügte Assent Compliance über genügend Barmittel, um im schlimmsten Fall mindestens zwei Jahre zu überleben.

Trotzdem verlor Assent Compliance jeden Monat erhebliche Geldbeträge, wie es bei jungen Startups üblich ist. Eine Belegschaft von über 500 schien plötzlich zu groß für ein Unternehmen, das keine Ahnung hatte, wie schlimm es werden würde und wie lange die Krise andauern würde. Waitman entließ 10 Prozent seiner Mitarbeiter, darunter eine Handvoll leitender Angestellter.

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„Wir waren mit mehreren Unsicherheitssträngen konfrontiert“, bemerkt Waitman. „Wir wussten nicht, ob wir unsere Kunden ansprechen oder ob wir das Geschäft von zu Hause aus betreiben könnten.“

Rückblickend kann man leicht aus den Augen verlieren, wie düster die Dinge damals aussahen. Aber eine massive Liquiditätsspritze durch die Zentralbanken der Welt trug stark zu einer schnellen Rückkehr zur normalen Geschäftstätigkeit bei. Assent Compliance verkauft Software an Hunderte von großen Unternehmen, die sicher sein wollen, dass ihre Lieferantenketten die lokalen Gesetze und Vorschriften einhalten.

Waitman stellte schnell fest, dass es einigen seiner Kunden – insbesondere der Luft- und Raumfahrt – schlecht ging, und kürzte oder verlangsamte die Bestellungen entsprechend. Andere, darunter Gesundheitswissenschaftsunternehmen, erhöhten ihre Käufe von Softwareabonnements. Die Vielfalt der Käufer trug zumindest dazu bei, die Einnahmen von Assent Compliance bis Mitte bis Ende 2020 zu stabilisieren, als das Umsatzwachstum wieder in Schwung kam und das Unternehmen wieder ernsthaft mit der Einstellung begann. Vor einem Jahr überstieg das Unternehmen die 600-Mitarbeiterzahl.

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Nachdem in der vergangenen Woche 37 Mitarbeiter hinzugekommen waren, liegt die Mitarbeiterzahl jetzt bei 850. Der Großteil ist immer noch in Ottawa ansässig, aber die meisten Neueinstellungen finden in Europa und dem Rest von Kanada statt. Das Unternehmen ist jetzt weniger männlich, weniger weiß und mit mehr Einwanderern besetzt.

Die Dynamik des Unternehmens im vergangenen Jahr wurde maßgeblich durch neue Berichtspflichten unterstützt, die von der Europäischen Chemikalienagentur und der US-Umweltschutzbehörde erlassen wurden. Die Kunden von Assent Compliance mussten der Verwendung bestimmter Chemikalien durch ihre Lieferanten mehr Aufmerksamkeit schenken.

Dies wiederum ebnete den Weg für die größte Venture-Capital-Investition in der Geschichte der Hauptstadtregion. Im ersten Quartal 2021 überstiegen die Einnahmen von Assent Compliance geschätzte 12,5 Millionen US-Dollar – oder 50 Millionen US-Dollar auf Jahresbasis. Damals hatte das Start-up je nach Kennzahl einen Gesamtwert von 500 Millionen bis 1 Milliarde US-Dollar.

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Wichtige Investoren in Assent Compliance – Unternehmen, die in einer oder mehreren der drei vorherigen Runden Eigenkapital erworben hatten – wollten, dass Waitman wartet, bis sein Unternehmen einen Jahresumsatz von 100 Millionen US-Dollar erzielt hat. Die Begründung: Wenn ein Software-Startup diesen Standard erreicht, wird es von externen Investoren viel höher bewertet.

Sie haben nicht mit dem massiven Anstieg der globalen Risikokapitalaktivitäten im Jahr 2021 gerechnet – ein Plus von 50 Prozent gegenüber 2020, was ein Rekord war. Während seiner achtjährigen Amtszeit als CEO von Assent Compliance hat Waitman regelmäßig Anfragen von potenziellen Risikoinvestoren, Private-Equity-Firmen und Hedgefonds entgegengenommen. Diese nahmen letztes Jahr an Intensität zu.

Vor einigen Monaten erhielt Waitman ein „sehr aggressives“ Angebot von einem europäischen Top-Fonds. Die Größe der potenziellen Investition führte zu einem Umdenken innerhalb von Assent Compliance. Vielleicht sei jetzt ein guter Zeitpunkt, um Geld zu sammeln, waren sich die Vorstandsmitglieder einig, auch wenn das Unternehmen es eigentlich nicht brauchte. Während der europäische Fonds später zurücktrat, ließ Waitman wissen, dass er offen für die Idee einer Aktieninvestition sei.

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Ende letzten Jahres erklärte sich Vista Equity Partners aus Austin, Texas, bereit, 350 Millionen US-Dollar in einen Deal zu investieren, der Assent Compliance mit über 1 Milliarde US-Dollar bewertet.

Im laufenden Quartal werden die annualisierten Einnahmen des Unternehmens auf 70 bis 75 Millionen US-Dollar geschätzt. Bis zum Jahresende erwartet Waitman, die 100-Millionen-Dollar-Marke zu erreichen, aber er ist jetzt finanziell weit voraus und kann sich auf den Ausbau des Geschäfts konzentrieren.

Aus seiner Erfahrung der letzten zwei Jahre gibt er diesen Ratschlag: „Passen Sie sich schnell an und wissen Sie, dass Sie nicht alles kontrollieren können.“

Dieser Ratschlag könnte gleichermaßen für diejenigen gelten, die die Pandemie bewältigen, die, wie sich noch so kurz herausstellte, die Welt der Unternehmenssoftware auf den Kopf stellte.