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William Herro, 13, aus San Francisco, war mit seinen Eltern auf einer Aussichtsbrücke, als er die Explosion sah und dann einen „großen Knall“ hörte.
„Eine Tonne schwarzer Rauch ist gerade in der Luft explodiert. Es sah fast aus wie ein Pilz und dann folgte ein Feuer“, sagte Herro. „Ich war wirklich überrascht und fing an zu filmen.“
Die Explosion ereignete sich auf dem Vorfeld eines Gebäudes, in dem Turbinen untergebracht sind, das etwas stromabwärts von der Basis des Damms liegt, etwa 25 Meilen (40 Kilometer) südöstlich von Las Vegas. Der Hoover-Staudamm ist mit 221 Metern eine der höchsten Staumauern in den USA. Jeder seiner 17 Generatoren kann 100.000 Haushalte mit Strom versorgen.
Bis zu 20.000 Fahrzeuge fahren täglich über die breite Dammkrone, die ein nationales historisches Wahrzeichen ist und in Filmen wie „Transformers“ und „Fools Rush In“ zu sehen ist. Die meisten Autofahrer, die zwischen Arizona und Nevada reisen, benutzen eine Umgehungsbrücke hoch über dem Damm, der 2010 eröffnet wurde.
Das Bureau of Reclamation besitzt und betreibt den Damm, die Kraftwerke und die Turbinen. Der am Standort produzierte Strom wird an ein Umspannwerk übertragen, wo er über die Western Area Power Administration vermarktet wird.
Der Hoover-Staudamm gilt als Grundlastquelle, d. h. er kann schnell auf den Bedarf an zusätzlicher Leistung im Netz reagieren oder die Versorgung zurückrufen.
Das Feuer löste einen Alarm im Kontrollzentrum der Western Area Power Administration in Phoenix aus. Sprecherin Lisa Meiman sagte, während der Ausfall eines Transformators oder anderer Ausrüstung in Wasserkraftwerken ein Netz unter Druck setzen kann, „keine einzelne Quelle ist wesentlich für die Gesundheit des Stromnetzes“.
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Die Verwaltung vermarktet Strom aus 57 Wasserkraftwerken des Bundes. Hoover Dam und Glen Canyon Dam stromaufwärts an der Grenze zwischen Arizona und Utah gehören zu den größten, sagte Meiman.
Die Wasserkraft dieser Staudämme ist in letzter Zeit durch die sinkenden Wasserstände von Lake Mead und Lake Powell, den beiden größten von Menschenhand geschaffenen Stauseen in den USA, die Wasser aus dem Colorado River enthalten, bedroht.
Bundesbeamte haben in den letzten Jahren Maßnahmen ergriffen, um die Seen zu stützen, um die Fähigkeit der Dämme zur Stromerzeugung zu erhalten und den Wasserfluss in die westlichen Staaten und Mexiko aufrechtzuerhalten, die darauf angewiesen sind. Dürre und Klimawandel haben die Seen auf den niedrigsten Stand seit Jahrzehnten sinken lassen.