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CAPE CANAVERAL – Ein SpaceX-Raketenschiff ist am Freitag gestartet und hat das erste rein private Astronautenteam befördert, das jemals zur Internationalen Raumstation (ISS) gestartet ist, ein Flug, der von Führungskräften der Branche und der NASA als Meilenstein in der Kommerzialisierung der Raumfahrt gefeiert wird.
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Das vierköpfige Team, das von dem in Houston ansässigen Startup Axiom Space Inc für seine wegweisende Weltraumflug- und orbitale Wissenschaftsmission ausgewählt wurde, hob um 11:17 Uhr EDT vom Kennedy Space Center der NASA in Cape Canaveral, Florida, ab.
Live-Video-Webcast von Axiom zeigte die 25 Stockwerke hohe SpaceX-Trägerrakete – bestehend aus einer zweistufigen Falcon 9-Rakete, die von ihrer Crew Dragon-Kapsel gekrönt wird –, die auf einem feurigen, gelblichen Abgasschwanz in den blauen Himmel über Floridas Atlantikküste raste.
Kameras im Mannschaftsraum strahlten Aufnahmen der vier Männer aus, die in der Druckkabine angeschnallt waren und ruhig in ihren weiß-schwarzen Fluganzügen mit Helm saßen, während die Rakete in Richtung Weltraum aufstieg.
Neun Minuten nach dem Start brachte die Oberstufe der Rakete die Besatzungskapsel laut Startkommentatoren in ihre vorläufige Umlaufbahn. In der Zwischenzeit flog die wiederverwendbare untere Stufe der Rakete, nachdem sie sich vom Rest des Raumfahrzeugs gelöst hatte, selbst zurück zur Erde und landete sicher auf einer Landeplattform, die auf einem Drohnenschiff im Atlantik schwimmt.
Die Kommentatorin des Launch-Webcasts, Kate Tice, beschrieb den Start als „absolut bildschön“. Ein Besatzungsmitglied war zu hören, wie es der Missionskontrolle in einer Funkübertragung sagte: „Das war eine Höllenfahrt.“
Wenn alles nach Plan läuft, wird das Quartett unter der Leitung des pensionierten NASA-Astronauten Michael Lopez-Alegria am Samstag nach einem über 20-stündigen Flug auf der Raumstation eintreffen, und die autonom betriebene Crew Dragon wird etwa 250 Meilen an dem umlaufenden Außenposten andocken (400 km) über der Erde.
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SpaceX, das 2002 vom Milliardär Elon Musk gegründete Raketenunternehmen, leitete die Missionskontrolle für den Flug von seinem Hauptsitz in der Nähe von Los Angeles.
Die NASA wird nicht nur den Startplatz einrichten, sondern auch die Verantwortung für die Astronauten übernehmen, sobald sie sich mit der Raumstation treffen, um acht Tage lang wissenschaftliche und biomedizinische Forschung im Orbit durchzuführen.
Die Mission, die eine Partnerschaft zwischen Axiom, SpaceX und der NASA darstellt, wurde von allen dreien als wichtiger Schritt in der Expansion kommerzieller Weltraumunternehmen angepriesen, die von Insidern gemeinsam als Low-Earth-Orbit-Economy oder kurz „LEO-Economy“ bezeichnet werden .
„Wir nehmen kommerzielle Geschäfte von der Erdoberfläche und bringen sie in den Weltraum“, sagte NASA-Chef Bill Nelson vor dem Flug und fügte hinzu, die Verschiebung ermögliche es seiner Agentur, sich mehr darauf zu konzentrieren, Menschen zurück zum Mond, zum Mars und zurück zu schicken auf andere Erforschung des Weltraums.
Der Start am Freitag ist auch der sechste bemannte Raumflug von SpaceX in fast zwei Jahren, nach vier NASA-Astronautenmissionen zur Raumstation und dem Start von „Inspiration 4“ im September, der zum ersten Mal eine rein zivile Besatzung in die Umlaufbahn schickte. Dieser Flug dockte nicht an der ISS an.
Während die Raumstation von Zeit zu Zeit zivile Besucher beherbergte, wird die Ax-1-Mission das erste rein kommerzielle Team von Astronauten sein, das die ISS für ihren beabsichtigten Zweck als umlaufendes Forschungslabor nutzt.
Das vierköpfige Axiom-Team wird sich die schwerelose Arbeitsumgebung mit sieben regulären, von der Regierung bezahlten ISS-Besatzungsmitgliedern teilen – drei amerikanischen Astronauten, einem deutschen Astronauten und drei russischen Kosmonauten.
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Lopez-Alegria, 63, der in Spanien geborene Missionskommandant von Axiom, ist außerdem Vizepräsident für Geschäftsentwicklung des Unternehmens. Sein Stellvertreter ist Larry Connor, ein Immobilien- und Technologieunternehmer und Kunstflieger aus Ohio, der als Missionspilot bestimmt wurde. Connor ist in den 70ern, aber das Unternehmen hat sein genaues Alter nicht angegeben.
Abgerundet wird das Ax-1-Team durch den Investor-Philanthropen und ehemaligen israelischen Kampfpiloten Eytan Stibbe, 64, und den kanadischen Geschäftsmann und Philanthropen Mark Pathy, 52, die beide als Missionsspezialisten tätig sind. Der Flug macht Stibbe zum zweiten Israeli im All, nach Ilan Ramon, der 2003 mit sechs NASA-Crewmitgliedern bei der Katastrophe der Raumfähre Columbia ums Leben kam.
Die Besatzungsmitglieder von Axiom scheinen viel mit vielen der wohlhabenden Passagiere gemeinsam zu haben, die in den letzten Monaten suborbitale Fahrten an Bord der Blue Origin- und Virgin Galactic-Dienste unternommen haben, die von den Milliardären Jeff Bezos bzw. Richard Branson angeboten werden.
Aber Axiom sagte, dass seine Mission weit über den Weltraumtourismus hinausgeht, wobei jedes Besatzungsmitglied Hunderte von Stunden Astronautentraining bei der NASA und SpaceX absolviert.
Das Ax-1-Team wird außerdem etwa zwei Dutzend wissenschaftliche Experimente an Bord der ISS durchführen, darunter Forschungen zu Gehirngesundheit, Herzstammzellen, Krebs und Alterung sowie eine Technologiedemonstration zur Herstellung von Optiken unter Verwendung der Oberflächenspannung von Flüssigkeiten in Mikrogravitation, Unternehmen sagten Führungskräfte.
Die Raumstation wurde 1998 in den Orbit gebracht und ist seit 2000 im Rahmen einer von den USA und Russland geführten Partnerschaft, an der Kanada, Japan und 11 europäische Länder beteiligt sind, ununterbrochen besetzt.
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Die NASA hat keine Pläne, in eine neue Raumstation zu investieren, sobald die ISS irgendwann um 2030 in den Ruhestand geht. Aber die NASA hat Axiom im Jahr 2020 ausgewählt, um einen neuen kommerziellen Flügel des umlaufenden Labors zu bauen, der sich derzeit über die Länge eines Fußballfelds erstreckt.
Es ist geplant, die Axiom-Module schließlich vom Rest der Station zu trennen, wenn sie bereit ist, stillgelegt zu werden. Von anderen privaten Betreibern wird erwartet, dass sie ihre eigenen Stationen im Orbit platzieren, sobald die ISS außer Betrieb ist.
In der Zwischenzeit hat Axiom einen Vertrag mit SpaceX abgeschlossen, um in den nächsten zwei Jahren drei weitere private Astronautenmissionen zur Raumstation zu fliegen.