Das Auftauen gefrorener Landschaften hat das Potenzial, infektiöse „Zombieviren“ freizusetzen, die seit Tausenden von Jahren im Untergrund eingeschlossen sind neue Forschung.
Ein Viertel der nördlichen Hemisphäre hat dauerhaft gefrorenen Boden und steht aufgrund der Klimakrise vor irreversiblem Auftauen. Diese zerfallende Landschaft setzt Kohlendioxid und Methan in die Atmosphäre frei und fügt dem Planeten mehr Wärme hinzu.
Die neue Studie unter der Leitung des Mikrobiologen Jean-Marie Alempic vom französischen Nationalzentrum für wissenschaftliche Forschung untersuchte Proben, die in der russischen Provinz Sibirien aus Permafrost gesammelt wurden. Aus diesen konnten Wissenschaftler 13 neue Viren erwecken, die sie als „Zombieviren“ bezeichneten – darunter eines, das nach mehr als 48.500 Jahren im tiefen Permafrost infektiös blieb.
Die Studie, die noch von Experten begutachtet werden muss, stellte fest, dass es nur begrenzte Forschung zu „lebenden“ Viren gibt, die im Permafrost gefunden wurden.
„Dies deutet fälschlicherweise darauf hin, dass solche Vorkommnisse selten sind und dass ‚Zombieviren‘ keine Bedrohung für die öffentliche Gesundheit darstellen“, schrieb das Team.
Die in der Studie untersuchten Viren waren infektiös Akanthamöbe – ein mikroskopisch kleiner, einzelliger lebender Organismus.
Die Verwendung von Akanthamöbe Als „Virenköder“ sei eine gültige Wahl, sagten die Forscher, weil sie nicht nur in Böden und Süß- und Meerwasser „allgegenwärtig“ seien, sondern auch in Pools, Wasserhähnen, Abflüssen, Aquarien, Abwässern sowie in Hydrotherapiebädern und Kühlbädern Systeme, Beatmungsgeräte und Intensivstationen – um nur einige zu nennen.
„Der Nachweis ihres Virus kann daher einen nützlichen Test für das Vorhandensein anderer lebender Viren in einer bestimmten Umgebung darstellen“, heißt es in der Studie.
Während das Biogefährdungsrisiko der Wiederbelebung prähistorischer Amöben-infizierender Viren „völlig vernachlässigbar“ sei, stellte das Team fest, deuteten die Ergebnisse darauf hin, dass ein aus dem Permafrost freigesetztes Virus ein zukünftiges Risiko für die Tier- oder Menschenpopulation darstellen könnte – insbesondere bei unerwarteten, schnellen Veränderungen, die durch die verursacht werden Klimakrise.
„Es ist daher wahrscheinlich, dass alter Permafrostboden (der letztendlich viel älter als 50.000 Jahre ist, unsere Grenze wird ausschließlich durch den Gültigkeitsbereich der Radiokohlenstoffdatierung bestimmt) diese unbekannten Viren beim Auftauen freisetzen wird“, heißt es darin. „Wie lange diese Viren infektiös bleiben könnten, wenn sie Außenbedingungen (UV-Licht, Sauerstoff, Hitze) ausgesetzt sind, und wie wahrscheinlich es ist, dass sie in der Zwischenzeit auf einen geeigneten Wirt treffen und ihn infizieren, ist noch nicht abzuschätzen. Aber das Risiko wird im Zusammenhang mit der globalen Erwärmung zunehmen, wenn das Auftauen des Permafrosts weiter beschleunigt wird und im Zuge der industriellen Unternehmungen mehr Menschen die Arktis bevölkern werden.“