An einem brennend heißen Tag in Rom wurde die Anzeigetafel schließlich rot und damit begann der Ryder Cup.
Der Auslöser war eine bizarre Nachricht, die eine Kette von Ereignissen auslöste, die den Amerikaner Patrick Cantlay in einen Pantomime-Bösewicht verwandelte. Zuerst wurde er von Tausenden von Fans sarkastisch besungen, als er über das 16. Fairway ging, dann sorgte er dafür, dass Mitglieder beider Teams auf dem 18. Grün wütende Worte wechselten, was darin gipfelte, dass Rory McIlroy wütend fluchte und von seinem Teamkollegen Shane zurückgehalten werden musste Ausgerechnet Lowry.
Gegen Mittag verbreitete sich die Geschichte, dass Cantlay auf dem Platz keine Team-USA-Kappe trug, als eine Art stillen Protest gegen die mangelnde Bezahlung der Ryder-Cup-Spieler. Cantlay bestritt es später energisch, aber nicht bevor europäische Fans die Gelegenheit genutzt hatten, ihn an jedem Loch mit Rufen zu belästigen: „Wo ist dein Hut, Patty?“
Als sein zarter Chip auf dem vierten Grün quälend am Pokal vorbeirollte, rief eine Stimme von oben vom Hügel: „Sie wollen Geld dafür Das?“ Der Witz verbreitete sich und breitete sich im Marco Simone Golf Club aus, sodass, als er den 16. Platz erreichte, eine riesige Schar von Zuschauern ihre Hüte in der Luft schwenkte, als würden sie sich von der Titanic verabschieden, und dabei „Hut ab, auf Ihr Bankkonto“ sangen “, als er das Fairway entlangging. Nachdem er den größten Teil des Tages ein Pokerface behalten hatte, lächelte er schließlich.
Aber Cantlay war offensichtlich verärgert, und als er auf dem 18. Grün kühl einen langen Putt versenkte, warf er schnell eine imaginäre Mütze in Richtung der Fans ab. Sein Caddie, Joe LaCava, ging mit den Feierlichkeiten noch einen Schritt weiter und schwenkte seinen eigenen Hut wild herum, um wütende Buhrufe auszulösen. McIlroy versuchte, seinen eigenen Putt vorzubereiten, und starrte LaCava böse an, der zurücktrat. Lowry und andere europäische Teamkollegen, die zuschauten, waren wütend und riefen LaCava zu, er solle etwas Respekt zeigen.
„Als Patrick diesen Putt machte, schwenkte Joe seinen Hut“, sagte Europa-Kapitän Luke Donald. „Rory bat Joe höflich, zur Seite zu treten, er war in seinem Blickfeld. Er blieb und schwenkte den Hut, und ich glaube, Rory war darüber verärgert.“
McIlroy und sein Teamkollege Matt Fitzpatrick verpassten beide ihre Putts, um den entscheidenden und dringend benötigten Punkt der USA zu bestätigen, und während des Händeschüttelns kam es zu einem Wortwechsel. Zuerst zwischen McIlroy und LaCava und dann zwischen Lowry, Justin Rose und dem unter Beschuss geratenen Caddy. Caddies sollen ihre Spieler um jeden Preis schützen und es war schwer zu sagen, ob LaCava Cantlay den Druck genommen oder ihn einfach nur erhöht hatte.
Das war nicht das Ende. Später wurde Lowry dabei gefilmt, wie er McIlroy in einem wütenden Schlagabtausch vor dem Clubhaus festhielt, an dem ein anderer US-Caddie, Jim „Bones“ Mackay, beteiligt war. Man sah, wie McIlroy außerhalb der Kamera auf jemanden zeigte und ihn beschimpfte.
Auf das Video eines wütenden McIlroy angesprochen, sagte Donald: „Rory ist ein leidenschaftlicher Spieler, ich werde später mit ihm darüber sprechen.“
Nach dem Spiel hatte McIlroy gesagt, Zusammenstöße auf dem 18. Grün würden seinen Wunsch, am Sonntag erfolgreich zu sein, nur noch mehr motivieren. „Offensichtlich hatten sie einen großartigen Abschluss und Patrick machte am Ende drei tolle Putts, um den Deal zu besiegeln, also Hut ab vor ihnen.“ Sie haben ein großartiges Spiel gespielt, ja, am 18. Spieltag gab es ein paar Szenen und das ist nur Treibstoff für das Feuer morgen.“
Cantlay wurde in einer unangenehmen Pressekonferenz mit Fragen überhäuft, weigerte sich jedoch, sich zum Verhalten seines Caddies zu äußern. „Er ist der Beste“, sagte er über LaCava. „Das ist alles, was es zu sagen gibt.“
Es war keine Überraschung, dass die Spannungen zu Konflikten führten, die immer eine emotionale Rivalität waren. Bei 30 °C Hitze auf einem Golfplatz, auf dem einige Fans den ganzen Tag getrunken hatten, musste es zu Brennpunkten kommen, und McIlroys Schwergewichtskampf mit Cantlay war immer die wahrscheinlichste Szene.
Im Laufe des Nachmittags fanden vier Spiele statt, doch anscheinend lief die Hälfte der italienischen Bevölkerung neben diesem Spiel her. Kapitäne und Vizekapitäne, Freunde und Familienangehörige der Spieler, glamouröse Ehefrauen, die herumchauffiert werden. Streckenposten mit Leibchen, Polizisten mit Waffen, Fotografen, Journalisten und Radiomoderatoren, die in Mikrofone flüstern. Niall Horan. Justin Timberlake. Peter Jones aus Dragons’ Den. Ein unerbittlicher Strom gut gekleideter Italiener, die vermutlich Freunde der Modedesignerin und Kursinhaberin Lavinia Biagiotti waren.
An dem Match nahmen der Nummer 5 der Welt, Cantlay, der US-Open-Champion Wyndham Clark und der ehemalige US-Open-Champion Fitzpatrick teil, aber dies war die Rory Show, ein Wanderzirkus um ihn herum, während er kleine Soloauftritte hinlegte. Wie auf dem vierten Grün, als die Fans eine Tribüne füllten und eine steile Böschung ein Mini-Amphitheater schufen. Es herrschte Stille und das einzige Geräusch war McIlroys Füße, die um seinen Birdie-Putt herumstapften. Er schaffte es, ballte die Fäuste und verschwand durch einen kleinen Tunnel mit ohrenbetäubendem „Rory!“ Gesänge. Es schickte Europa um eins nach oben.
Wie sein Abschlag auf der Par-4-Fünfte, der sich auf die Mission begab, die Sonne aufzuspießen. „Guter Gott“, murmelte einer der US-Vizekapitäne, nicht so leise, wie er dachte. Wie beim sechsten Mal, als nur sein Kopf über dem Rand des Grünbunkers zu sehen war und er mit einem Spritzer herauskam und ihn fast einlochte.
Überall herrschte eine unruhige Atmosphäre, und Cantlay war das Hauptziel. Er spielte brillant und glich McIlroy Schlag für Schlag aus, und der Birdie der Europäer auf vier wurde durch Cantlays auf 11 zunichte gemacht. Dann, als Cantlay sich 15 Fuß vom 14. Loch entfernte, schlug McIlroy einen schönen Annäherungsversuch in ihn hinein auf sechs Fuß; Donald hatte seinen Finger jubelnd erhoben, bevor der Ball fertig vom Himmel gefallen war. Cantlays Putt pfiff knapp über den Rand des Cups hinaus und zeigte McIlroy die Linie, und er schaffte es, Europa erneut in Führung zu bringen.
Aber Cantlays letzte drei Putts waren sensationell. Er sicherte sich den 16. Platz mit einem weiteren Birdie, trotz des gewaltigen Hämmerns der Menge auf dem Fairway, und glich das Spiel aus. Er behielt seine Nerven über einen weiteren an der 17, um das Loch zu halbieren und sie alle am Ende direkt ins Abseits zu schicken. Und obwohl er seinen Chip auf die Rückseite des Grüns schleuderte, schlug er kraftlos seinen letzten Putt ein, um den USA vor dem Einzel am Sonntag einen Hauch von Hoffnung zu geben. Europa führt mit 10½ zu 5½ und hat noch 12 Punkte übrig.
Inzwischen versank die Sonne hinter den Hügeln und warf lange Schatten auf das Grün. Die Menge wurde zu einem unbändigen Mob und die Teams gingen sich gegenseitig an die Gurgel. Es war ein langer und surrealer Tag gewesen und es war eindeutig Zeit, dass alle ins Bett gingen. Morgen ist ein neuer Tag.