Zwanzig Sekunden bevor er das wichtigste Tor seiner jungen Karriere schießt, steht Kobbie Mainoo in seinem eigenen Strafraum und bedrängt Kevin De Bruyne. Der Ball fliegt in die Luft, Mainoo köpft ihn zu Bruno Fernandes und rennt los.
Fernandes steckt in einem Korridor von City-Spielern fest und tut das, was die meisten Spieler von Manchester United mittlerweile tun, wenn sie in einer Sackgasse stecken: Er sucht nach Mainoo. Mainoo erwartet den Pass und weiß bereits, was er damit machen wird: Er nimmt den Ball an, rollt ihn mit der Außenseite seines Fußes zu Marcus Rashford an der Mittellinie und rennt weiter.
Rashford spielt den Ball zu Alejandro Garnacho, der auf der gegenüberliegenden Seite nach unten stürmt. Garnacho passt zu Fernandes, der einen geschickten Pass zu Mainoo spielt, der im Strafraum ankommt. Kyle Walker jagt ihm hinterher, aber er hat nur die beste Sicht in Wembley auf Mainoos Abschluss mit der Innenseite an Stefan Ortega vorbei.
Wenn Erik ten Hag ein Kontertor auf seiner Umkleidekabinentafel hätte zeichnen können, wäre es dieses gewesen: von einem Ende zum anderen fließend, nie mehr als ein paar Berührungen, immer in Bewegung, immer den nächsten Pass kennend, bevor er gespielt wird. Und wenn sich ein Trainer einen Box-to-Box-Mittelfeldspieler ausdenken könnte, würde dieser ungefähr so aussehen wie Mainoo, ein Spieler mit endloser Energie, einem unheimlich ruhigen Kopf und einem unheimlichen Talent für Entfesselungskunst.
Das FA-Cup-Finale sollte eigentlich nicht so ablaufen. Das riesige Spielfeld sollte Manchester City liegen und ihnen helfen, den Ball zu monopolisieren. United sollte in der Sommerhitze keuchen und schnaufen und schließlich untergehen. Stattdessen spielte City ohne seinen üblichen Elan und United nutzte dies aus, indem es die offenen Räume hinter Citys verwundbar hoher Abwehr ausnutzte.
Und das Herzstück dieses Sieges war Mainoo, der eine Allround-Leistung im Mittelfeld lieferte, die in Akademien gelehrt werden sollte. Seine Abwehrarbeit könnte etwas Finesse erfordern, wie sich gegen Ende der ersten Halbzeit zeigte, als er Kevin De Bruynes Rücken durchbrach und verwarnt wurde. Aber seine Manndeckung bedeutete, dass jeder Lauf verfolgt und jeder Versuch, Raum zu finden, blockiert wurde, und es war so effektiv, dass De Bruyne nach weniger als einer Stunde Spielzeit ausgewechselt wurde.
Mit dem Ball tanzte Mainoo durch Lücken und pirouettierte vor potenziellen Tacklern, die dann weg waren, bevor sie es merkten. Er strickte und strickte durch Citys Mittelfeld, immer präzise und präzise. Einmal in der ersten Halbzeit lief er mit einem Doppelpass hinter Rodri und zog den Ball dann mühelos von einem heranstürmenden Mateo Kovacic weg und in Sicherheit. In einem dicht gedrängten Mittelfeld mit De Bruyne, Rodri und oft auch Phil Foden war der 19-jährige Gegenspieler der wirkungsvollste Spieler.
Mainoo ähnelt bereits jetzt einem kompletten Mittelfeldspieler, der bei Bedarf halten kann, aber auch im letzten Drittel Einfluss nehmen kann. Sein nächstes Spiel wird er im englischen Trikot bestreiten, höchstwahrscheinlich in einem der beiden Vorbereitungsspiele vor der EM 2024, und es gibt keinen Zweifel an seinem Platz im endgültigen Kader; die Frage ist nun, ob er im ersten Gruppenspiel neben Declan Rice und Jude Bellingham im Mittelfeld starten soll. Er wäre der Juniorpartner, aber man vermutet, dass man das nicht merken würde.
Zehn Minuten vor Schluss verließ der Ball das Spielfeld und es kam zu einem Einwurf. Mainoos Mittelfeldkollege Sofyan Amrabat ging hinüber und umarmte ihn anerkennend. In der Schlussphase war Mainoo noch immer in Fahrt, trug den Ball aus seiner eigenen Hälfte und schickte Rasmus Hojlund zum Gegenangriff. Nach seinem Pass rannte er weiter.
Als der Schlusspfiff ertönte, sank er auf die Knie. Er feierte mit Garnacho, zwei Jahre nachdem sie als dürre Akademiespieler zusammen den FA Youth Cup gewonnen hatten – wenn man sich Videos von diesem Spiel ansieht, fällt auf, wie sehr Mainoo seitdem körperlich gewachsen ist, obwohl sein anmutiges Spiel identisch aussieht. „Ich habe mich durch die Akademie gespielt und mich für diesen Anlass nicht verändert“, sagte er kürzlich. „Wenn man nervös wird, beginnt man sich zu verändern.“
Schließlich verließ er das Spielfeld mit einem roten Anglerhut und einer FA-Cup-Siegermedaille um den Hals.
„In einem Finale kann alles passieren“, hatte Mainoo diese Woche gesagt. „Wir sind nicht gekommen, um teilzunehmen, wir sind gekommen, um zu gewinnen. Wir haben Spieler, die das Team führen können.“ Niemand bemerkte es damals, aber Mainoo sprach von sich selbst.