Riesige Unterwasser-Erdrutsche, die durch die Klimakrise in der Antarktis ausgelöst wurden, könnten laut einer neuen Studie zu Tsunamiwellen führen, die das Potenzial haben, einen „erheblichen Verlust an Leben fernab ihres Ursprungs“ zu verursachen.
Unterwassererdrutsche sind globale Gefahren, die große Sedimentmengen verdrängen und tödliche Tsunamis auslösen können.
Beispielsweise löste ein U-Boot-Erdrutsch in der Nähe von Papua-Neuguinea im Jahr 1998 Tsunamiwellen aus, bei denen 2.200 Menschen ums Leben kamen.
Forscher, darunter auch von der University of Plymouth in den USA, entdeckten, dass vor drei bis 15 Millionen Jahren, während einer vergangenen Periode der globalen Erwärmung, lose Sedimentschichten in der Antarktis abrutschten und riesige Tsunamis auslösten, die die Küsten Neuseelands im Südosten verwüsteten Asien und Südamerika.
In der neuen Studie, die kürzlich in der Zeitschrift veröffentlicht wurde NaturkommunikationWissenschaftler fanden Hunderte Meter unter dem Meeresboden ausgedehnte Schichten schwacher, versteinerter und biologisch reicher Sedimente.
Die Forschung zeigt, dass sich diese Schichten zu einer Zeit bildeten, als die Temperaturen in der Antarktis bis zu 3 °C wärmer waren als heute.
Angesichts des aktuellen, vom Menschen verursachten schnellen Klimawandels, der zu einem Anstieg des Meeresspiegels und schrumpfenden Eisschilden führt, warnten Wissenschaftler, dass Unterwasser-Erdrutsche in der Antarktis erneut Tsunamiwellen erzeugen könnten, die sich über das Südpolarmeer ausbreiten.
„Große Erdrutsche am Rande der Antarktis können Tsunamis auslösen, die fernab ihres Ursprungs zu erheblichen Todesfällen führen können“, sagte die Co-Autorin der Studie, Amelia Shevenell, in einer Erklärung.
Die Erdrutsche wurden erstmals 2017 von einem internationalen Wissenschaftlerteam im Rahmen der italienischen ODYSSEA-Expedition im östlichen Rossmeer entdeckt.
Als Forscher das Gebiet im Jahr 2018 erneut besuchten, sammelten sie Sedimentkerne, die sich Hunderte Meter unter dem Meeresboden erstreckten.
Wissenschaftler fanden heraus, dass sich die freigelegten Sedimente unter Unterwasser-Erdrutschen bildeten.
Die Analyse dieser Schichten ergab mikroskopisch kleine Fossilien, die ein Bild davon zeichneten, wie das Klima in der Region vor Millionen von Jahren gewesen wäre und wie sie tief unter dem Rossmeer – einer Bucht in der Antarktis, die als die größte der Welt gilt – schwache Schichten bildeten Meeresschutzgebiet.
Laut Wissenschaftlern machen die schwachen Sedimentschichten das Gebiet anfällig für Erdbeben, was dazu führen kann, dass riesige Tsunamis aus der Region ausbrechen.
„U-Boot-Erdrutsche stellen eine große Geogefahr dar und können Tsunamis auslösen, die zu enormen Verlusten an Menschenleben führen können. Die Erdrutsche können auch die Infrastruktur zerstören, einschließlich Unterseekabeln, was bedeutet, dass solche Ereignisse in Zukunft vielfältige wirtschaftliche und soziale Auswirkungen haben würden“, sagte Jenny Gales, Co-Autorin der Studie.
„Unsere Ergebnisse zeigen, wie dringend wir unser Verständnis darüber verbessern müssen, wie der globale Klimawandel die Stabilität dieser Regionen und das Potenzial für zukünftige Tsunamis beeinflussen könnte“, sagte Dr. Gales.