Produzent Erik Feig hätte „SuperBad“ oder „Good Boys“ beschreiben können, als er Universal seinen neuen Film vorstellte und ihnen die Unterstützung seines Mid-Budget-Films mit einer detaillierten Diashow vorstellte, die alles von Ideen für TikTok-Werbeaktionen bis hin zu potenziellem Merchandising enthielt. „Dies ist eine schlüpfrige, filmische Komödie mit Herz, in der es darum geht, seine Leute und seinen Zweck zu finden“, heißt es in einer Diashow für das neue Projekt des Picturestart-Gründers, „Strays“. Allerdings gibt es in diesem Fall eine Wendung. „Es passiert einfach, dass ein Rudel Hunde die Hauptrolle spielt.“
Es wird immer schwieriger, Studios davon zu überzeugen, den Sprung zu wagen, wenn es um Filme geht, die nicht auf Spielzeug oder Comics basieren. Das weiß Feig nur zu gut, da er zuvor als Leiter der Filmabteilung von Lionsgate tätig war.
„Es ist immer eine Herausforderung, ein „Ja“ zu bekommen“, sagt Feig. „Es ist eine harte Arbeit und es gibt einen Grund, warum sich die Leute auf Dinge verlassen, die vorab gebrandet sind. Aber wenn ich auf die Projekte zurückblicke, die den größten Erfolg hatten – sei es „John Wick“ oder „Twilight“, dann waren die Projekte, die am besten funktionierten, oft auch die riskantesten.“
Im Fall von „Strays“ war die Führungsspitze von Universal letztendlich davon überzeugt, dass der Film sowohl herzerwärmend als auch subversiv sein könnte, nachdem Feig, Regisseur Josh Greenbaum und Autor Dan Perrault den Film als pelzigen, unflätigen Begleiter von „The 40“ positioniert hatten -Year Old Virgin“, „A Dog’s Purpose“ und „Stand By Me“. Es half, dass ihre Diashow auch Daten über den kommerziellen Erfolg vergleichbarer R-Rated-Komödien wie „Ted“ und „Sausage Party“ enthielt und die Führungskräfte gleichzeitig daran erinnerte, dass „Hundefilme übrigens an den Kinokassen wirklich gut abschneiden.“ Ein typisches Beispiel: „Marley & Me“ und „101 Dalmatiner“.
Natürlich hat sich Disney wahrscheinlich nicht für die Produktion von „101 Dalmatiner“ entschieden, weil irgendein Produzent ihnen das Merchandising-Potenzial eines Marken-Schwanzschutzes in limitierter Auflage verkauft hat. Das war ein gefälschtes Produkt, das sich Feigs Team für die Führungskräfte ausgedacht hatte, die es zu begeistern hoffte – es ist eine Anspielung auf die genitale Bestrafung, die die Hunde in „Strays“ einem missbräuchlichen Besitzer auferlegen wollen.
Die breite Öffentlichkeit wird normalerweise nicht in die Allerheiligsten der Studio-Entscheidungsträger eingeladen, aber während „Strays“ sich darauf vorbereitet, am Freitag in die Kinos zu kommen, hat Feig sowohl sein Pitch-Deck als auch ein Video geteilt, das sein Team für Universal vorbereitet hat. Dazu gehörte eine Zusammenfassung der Gründe, warum sie den Film machen wollten, sowie ein Spec-Trailer. Als Machbarkeitsnachweis beauftragten sie eine Firma für visuelle Effekte mit der Erstellung einer Demonstration, wie sie die Hunde im Film sprechen lassen würden. Das war wichtig, denn ein Teil des Plans bestand darin, berühmte Komiker und Schauspieler wie Will Ferrell und Jamie Foxx für die Stimmen der Hündchen zu gewinnen.
„Wir wollten, dass sie wissen, dass dies keine verrückte Idee ist“, sagt Feig. „Das ist real und so werden wir es schaffen.“
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Ein Teil davon bestand darin, sich auf das Fachwissen des Filmemacherteams zu stützen, das Picturestart zusammengestellt hatte. Dazu gehörte die Hervorhebung von Greenbaums Erfahrung, die er mit früheren Werken wie „Barb und Star Go to Vista Del Mar“ für Lacher sorgte, und von Perraults Talent für grenzüberschreitende Parodien, das er mit der wahren Krimi-Parodie „American Vandal“ unter Beweis gestellt hatte. Und es bedeutete auch, Chris Lord und Phil Miller, das Team hinter „The Lego Movie“, sowie „Now You See Me“ und „The Hulk“-Regisseur Louis Leterrier als Produzenten zu gewinnen. Im Fall von Leterrier wollte die Gruppe auf seine Erfahrung mit der Arbeit an visuellen Effekten zurückgreifen. Die Filmemacher betonten gegenüber Universal, dass sie die Geschichte mit einem gewissen Schwung erzählen könnten, indem sie einen spannenden Weg fanden, die Perspektive eines Hundes einzufangen.
„Wir wollten zeigen, dass dies einen coolen Stil haben kann und kein Vermögen kostet“, sagt Feig. „Da unsere Hauptfiguren Hunde sind, wollten wir, dass die Geschichte aus ihrer Sicht erzählt wird. Und das bedeutete, dass ihre geringere Höhe dem Ganzen einen epischen Umfang verlieh.“ (Um den Look des Films zu veranschaulichen, haben die Produzenten eine Aufnahme aus „Herr der Ringe“ eingefügt.)
Nicht alles verlief nach dem Plan, den Feig und sein Team für Universal aufgestellt hatten. Die Streiks der Schauspieler und Autoren haben dazu geführt, dass die Besetzung nicht zur Verfügung steht, um den Film in Late-Night-Shows oder in Zeitschriftenbeiträgen zu veröffentlichen. Es hat auch die Pläne des Filmemachers zunichte gemacht, viele hundeliebende Social-Media-Influencer zu gewinnen, um bei ihren Followern über „Streuner“ zu sprechen.
„Es stellt sich heraus, dass viele dieser Influencer Mitglieder der Screen Actors Guild sind“, sagt Feig. „Also können nicht nur die Schauspieler den Film nicht in den sozialen Medien bewerben, sondern auch viele dieser Hunde-Influencer.“