Wie Auswringen Ein großer Schwamm am Himmel, der an diesem Wochenende begann, ließ den Tropensturm Hilary eine unvorstellbare Menge Wasser über Mexiko, Südkalifornien, Arizona und Nevada abwerfen und brach damit „praktisch alle täglichen Niederschlagsrekorde“, so das Nationaler Wetterdienst. Mount San Jacinto, in der Nähe von Palm Springs, bekam fast eine Fuß Niederschlag über zwei Tagewährend Mount Wilson im Los Angeles County bekam 8,56 Zoll. Selbst in einigen tieferen Lagen war der Regen unerbittlich: 4,8 Zoll in Beverly Hills und 4,7 Zoll in Van Nuys.
Hilarys Überschwemmung hat weitreichende Überschwemmungen und Trümmerströme verursacht – tosende Flüsse aus Schlamm, Felsbrocken und Bäumen –, die Häuser und Geschäfte zerstört haben überwältigende Menschen in ihren Autos. Ab Montagmorgen gab es keinen Weg nach Palm Springs hinein oder heraus, eine „derzeit sehr extreme Situation“. sagte Bürgermeisterin Grace Garner.
Die Beamten haben gerade erst begonnen, den Schaden zu berechnen. Und obwohl es einige Zeit dauern wird, bis die Wissenschaftler vollständig herausgefunden haben, wie stark der Klimawandel zu Hilarys Zerstörung beigetragen hat, werden solche Stürme mit der Erwärmung der Welt wahrscheinlich immer heftiger.
Was machte Hilary – das als Hurrikan im Ostpazifik begann – so schlimm? Einfach ausgedrückt: Warmes Meerwasser treibt Hurrikane in den Tropen an. Warme, feuchte Luft steigt an der Meeresoberfläche auf und die Umgebungsluft strömt an ihren Platz und erzeugt Winde. „Die Winde an der Meeresoberfläche nehmen Energie in Form von Feuchtigkeit und Wärme auf“, sagt der Klimaforscher Karthik Balaguru, der Hurrikane am Pacific Northwest National Laboratory untersucht. „Wenn diese Luft spiralförmig in Richtung Zentrum des Sturms strömt, kann sie, wenn sie mehr Feuchtigkeit mit sich führt, nach dem Aufsteigen mehr latente Wärmeenergie freisetzen. Dieser Prozess belebt den Sturm.“
Aufgrund der anhaltenden Entwicklung von El Niño sind die Meeresoberflächentemperaturen derzeit im Ostpazifik besonders hoch. Dabei handelt es sich um einen Streifen warmen Wassers, der sich vor der Küste Südamerikas nach Westen bis in den Pazifik erstreckt. „Stürme, die sich während der El-Niño-Jahre im Ostpazifik bilden, nutzen diese zusätzliche Wärme aus dem Ozean und verstärken sich tendenziell noch mehr“, sagt Balaguru. „Deshalb haben fast alle Studien gezeigt, dass der Ostpazifik in El-Niño-Jahren tendenziell sehr aktiv ist, was die Hurrikanaktivität angeht.“
Der Ostpazifik ist nach dem Westpazifik das zweitaktivste Becken in Bezug auf die Anzahl der Stürme pro Jahr, sagt Balaguru. Aber typischerweise ziehen Hurrikane, die sich vor der Küste Mittelamerikas bilden, nach Westen ins Meer und nicht nach Norden, wie es Hilary tat. Ostwinde sorgen normalerweise für die „Steuerströmung“, um einen Hurrikan vom Land wegzuleiten. „Deshalb sind wir nicht wirklich besorgt über Hurrikane im Ostpazifik, normalerweise direkt an der Westküste der USA“, sagt Balaguru. „Es ist nicht wie bei den atlantischen Hurrikanen, die sich bilden und auf die US-Küste zuziehen.“
Im Durchschnitt bildet sich jedoch alle zwei bis drei Jahre ein Hurrikan im Ostpazifik und „kehrt“ nach Norden in Richtung Mexiko zurück. Wenn es auf Land trifft, verliert es die feuchte Wärmeenergiequelle aus dem Ozean und verflüchtigt sich. (Hilary wurde auf den Status eines tropischen Sturms herabgestuft, als er in Baja California landete, und jetzt ist er ein posttropischer Wirbelsturm, der sich durch Nevada bewegt.) Die Überreste des Sturms könnten sich dann in den Südwesten der USA ausbreiten, mit Bergen interagieren und abstürzen ihre Feuchtigkeit wie Regen.