Wie der Arabische Oryx vor dem Aussterben bewahrt wurde

Mit einem Paar dramatischer, beringter Hörner, die wie Krummsäbel aus seinem Schädel herausragen, und einem milchigen, fast leuchtend weißen Fell ist der Arabische Oryx eine sofort erkennbare Wildtierikone des Nahen Ostens.

„Allein die Schönheit seiner Augen reichte aus, um die Dichter der arabischen Welt zu inspirieren“, schrieben Wissenschaftler des National Wildlife Research Center (NWRC) von Saudi-Arabien in einem 1998 veröffentlichten Artikel in – passenderweise – Oryxder Zeitschrift von Fauna and Flora International, zur Feier eines Jahrzehnts der Naturschutzmaßnahmen.

„Leider“, fuhren die Autoren fort, „verlieh diese Schönheit keine Unsterblichkeit, und über Hunderte von Jahren wurde der Arabische Oryx in seinen entlegensten Wüstenhochburgen verfolgt und gejagt.“

Einst auf der gesamten Arabischen Halbinsel gefunden, war sein Verbreitungsgebiet bereits im Jahr 1800 stark zurückgegangen, und der menschliche Druck auf die Art nahm im 19. und 20. Jahrhundert lediglich zu.

Der Entdecker und Schriftsteller Wilfred Thesiger, bekannt für seine Liebe zu Arabien, beschrieb in seinem Reisebericht von 1948: Über das Leere Viertel, wie neuer Reichtum auf der ganzen Halbinsel es Jägern ermöglicht hatte, Oryx in größerer Zahl in motorisierten Fahrzeugen zu jagen. Der Bau neuer Straßen bedeutete, dass die Jäger plötzlich grenzüberschreitend bis dahin unzugängliche Gebiete erreichen konnten, bis 1972 die letzten bekannten wilden Arabischen Oryxe als im Oman lebend registriert und einige Wochen später getötet wurden.

Die Überweidung ihres natürlichen Wüstenlebensraums durch Vieh und einige Entnahmen von Oryx für private Sammlungen trugen weniger zum Untergang der Art bei. Aber wie Ahmed Boug, Generaldirektor für terrestrische Studien am National Centre for Wildlife in Saudi-Arabien, betont, war dieser letzte Faktor auch die Rettung der arabischen Oryxantilope.

„Am Anfang war es vielleicht ein Problem, dass sie Tiere aus der Wildnis holten. Aber am Ende hat es die Art vor dem Aussterben bewahrt“, sagt er.

Zurück vom Aussterben

Heute ist die Population des Arabischen Oryx – eine von vier Arten in der Oryx Gattung, die anderen drei kommen ausschließlich in Afrika vor – wird in Saudi-Arabien auf 1.200 in freier Wildbahn geschätzt, weitere 6.000 bis 7.000 in Gefangenschaft.

Es ist die erste Art, die von der International Union for Conservation of Nature (IUCN), der weltweiten Autorität für bedrohte Arten, von der Einstufung als in freier Wildbahn ausgestorben zu einer gefährdeten Art geworden ist.

Wie wurde das erreicht?

Es war kein leichtes Unterfangen. Da es keine wilden Tiere mehr gab, war die Nachzucht in Gefangenschaft der einzig mögliche Weg, um den Oryx zu retten. In Saudi-Arabien begann dieser Prozess 1986, als etwa 50 Personen, die vom King Khaled Wildlife Research Center festgehalten wurden, in das Prince Saud al-Faisal Research Centre verlegt wurden, eine eigens errichtete Einrichtung in Taif im Südwesten Saudi-Arabiens.

Zu diesem Zeitpunkt lebten nicht mehr als ein paar hundert Individuen – die Art stand direkt am Rande eines Abgrunds. Um die genetische Vielfalt des Bestandes zu maximieren, wurden Oryxe auch aus anderen Privatsammlungen und Zoos in Jordanien, Katar und den USA bezogen.

Um die Herausforderung noch zu vergrößern, entdeckten Wildtiermanager sofort ein Problem, das für das im Entstehen begriffene Programm eine Katastrophe hätte bedeuten können – viele Tiere waren von Tuberkulose (TB) durchsetzt.

Der übliche Weg, damit umzugehen, ist das Keulen. „Die Art war damals stark vom Aussterben bedroht, also konnten wir das nicht tun“, sagt Boug. „Wir haben ausländische Veterinärexperten hinzugezogen, und sie haben ein Gesundheitsprotokoll eingeführt, um die Oryx-Antilopen von TB zu befreien. Sie sperrten Individuen in Pferche und brachten sie dazu, die notwendige Medizin in ihrem Wasser zu trinken.“

Kein Detail wurde übersehen; Kälber, die infizierten Weibchen geboren wurden, wurden ihnen weggenommen und von Hand aufgezogen, weil TB durch die Muttermilch übertragen werden konnte. Dieser rigorose Ansatz und die wissenschaftsgeleitete Methodik brachten Nachkommen hervor, die völlig frei von TB waren, und diese sogenannte „A-Generation“ war für die langfristige Strategie – die Wiedereinführung in die Wildnis – von wesentlicher Bedeutung.

Die Wiederherstellung des Arabischen Oryx im Jahr 1989 in Mahazat as-Sayd, einem Schutzgebiet im Zentrum von Saudi-Arabien, war ein sehr bedeutender Moment. „Ich war bei der Entlassungszeremonie dabei“, sagt Boug sichtlich erfreut. „Ich war einer der heimlichen Soldaten dieser Erfolgsgeschichte im Naturschutz.“ Zu diesem Zeitpunkt war Boug erst kürzlich der NWRC beigetreten. Er spielte weiterhin eine entscheidende Rolle im laufenden und immer noch lebenswichtigen Zuchtprogramm für Gefangenschaft.

Es war bereits beschlossen worden, alle 2.553 Quadratkilometer – eine Fläche von der Größe von Dorset – des Mahazat-Reservats mit 240 km Zaun einzuzäunen. Dies wurde als notwendig erachtet, um Vieh und Wilderer fernzuhalten und die Tierwelt drinnen. Andere einheimische Arten, darunter Arabische Gazellen, Rothalsstrauß und Houbara-Trappe, wurden ebenfalls ausgesetzt.

Heute schätzt die IUCN die Population in Mahazat auf etwa 500 und ist damit die größte Einzelpopulation in freier Wildbahn auf der arabischen Halbinsel.

Das nächste Ziel war es, den Oryx wieder nach Südsaudi-Arabien zu bringen.

Wildtiermanager entschieden sich für das riesige 12.000 Quadratkilometer große Uruq Bani Ma’arid Wildlife Sanctuary, das am westlichen Rand des Empty Quarter liegt, dem riesigen Wüstengebiet, in dem Thesiger sie in den 1940er Jahren jagen sah. Oryxantilopen wurden hier Mitte der 1990er Jahre eingeführt, und jetzt gibt es schätzungsweise 100 Tiere, was sie zu einer weiteren bedeutenden Population und der größten wirklich frei lebenden Gruppe der Welt macht.

Eine Ikone Arabiens

Die Arbeit des National Center for Wildlife in den letzten 35 Jahren hat es Wissenschaftlern ermöglicht, viel über die Biologie der Art zu entdecken, das zuvor unbekannt oder unklar war.

Die Arabische Oryx lebt hauptsächlich von Gräsern, frisst aber auch Wurzeln, Knollen sowie Knospen und Blätter von Akazienbäumen. Ihr gesamter Wasserbedarf ergibt sich aus ihrer Nahrung, und physiologische Anpassungen, die es ihnen ermöglichen, ihre Körpertemperatur genau zu kontrollieren, bedeuten, dass sie den Wasserverlust auf ein absolutes Minimum reduzieren können. Weibchen beginnen ungefähr im Alter von zwei Jahren mit der Zucht, mit einer geschätzten Lebensdauer von etwa 12 Jahren in freier Wildbahn.

Unter normalen Umständen bilden diese Tiere Herden von etwa 12 bis 18 Tieren – aber in fruchtbaren Wadis mit Bäumen und guter Vegetationsdecke können sie bis zu 60 umfassen. Jede Herde hat ein dominantes Männchen und einige andere subadulte Männchen nicht zur Zucht kommen. Der Rest sind Weibchen.

Die dominanten Tiere verlassen manchmal die Herde, wenn ein Weibchen kalbt. Und wenn sie zurückkehren, müssen sie kämpfen, um ihre Dominanz von demjenigen der anderen Männchen zurückzuerobern, das ihre Position übernommen hat.

„Normalerweise gewinnt der Neue“, sagt Boug. „Das bisherige Alpha-Männchen wird aus der Herde verdrängt und wird zum Einzelgänger. Dieses Verhalten wurde in alten arabischen Gedichten dokumentiert – jedes Mal, wenn ein Mann aus seinem Stamm vertrieben wurde, verglich er sich mit einem arabischen Oryx, der seinen Harem verloren hatte.“

Fortsetzung der Erhaltungsbemühungen

Im Jahr 2021, und genau 35 Jahre nach seiner Gründung, stellte das National Centre for Wildlife eine neue Strategie zusammen, um die Rückkehr des Arabischen Oryx als Wildart – sowohl innerhalb des Landes als auch in anderen Gebieten, in denen er zuvor umherstreifte – unumkehrbar zu machen.

Sein erstes Ziel war es, eine sich selbst erhaltende Oryx-Population zurück in den nördlichen Teil Saudi-Arabiens in das Naturschutzgebiet Sharaan zu bringen. Dieser Teil von AlUla, einer Region mit Wüsten- und Sandsteinbergen im Nordwesten Saudi-Arabiens, wurde auch als potenzieller Standort für die Wiederansiedlung von Arabischen Leoparden, einer weiteren gefährdeten Art, identifiziert.

Einige Oryx-Freisetzungen wurden bereits in Sharaan durchgeführt, aber in den nächsten zehn Jahren und in anderen Reservaten in der nördlichen Region Saudi-Arabiens werden weitere benötigt. „Der Plan ist, jedes Jahr Veröffentlichungen an 15 verschiedenen Orten durchzuführen“, sagt Boug. Sichere Korridore, die geschützte Gebiete verbinden, werden ebenfalls enthalten sein, um den Genfluss zwischen verschiedenen Populationen zu ermöglichen und die langfristige Sicherheit der Arten zu erhöhen.

Es wird viel Arbeit investiert, um festzustellen, ob der Lebensraum eines bestimmten Gebiets für die Wiederansiedlung von Oryx geeignet ist, wie viele er halten kann und ob freigelassene Tiere ausreichend sicher sind. „Die Tragfähigkeit [the maximum number of animals a particular reserve can sustainably hold] ist eines der wichtigsten Themen, aber in Wüsten ist das nicht einfach zu berechnen“, sagt Boug.

Viel hängt davon ab, was in der Regenzeit passiert – die Oryx-Antilopen brüten nur, wenn es eine gute Regenzeit gibt, denn nur so können die Weibchen sicher sein, dass sie ihre Kälber versorgen können – aber das kann sich im Laufe der Zeit stark ändern und ist unberechenbar. „Im Allgemeinen sind Wüstentiere wie der Arabische Oryx opportunistische Tiere, die auf der Suche nach Nahrung von einem Gebiet zum anderen ziehen“, sagt Boug. „Deshalb haben sie riesige Reviere – bis zu 2.000 Quadratkilometer.“

Aber die Oryx-Antilope zurückzubringen ist mehr als nur die Rettung einer Art vor dem Aussterben. „Aus kultureller Sicht ist die Arabische Oryx die Seele der Wüste“, sagt Boug. „Wenn Sie sich die Fähigkeit dieser und anderer Wüstentiere ansehen, in der rauen Umgebung der Wüste zu überleben, können wir daraus Lehren ziehen.“

Letztendlich wollen Boug und seine Kollegen grenzüberschreitende Reserven mit Saudis Nachbarn – den Vereinigten Arabischen Emiraten, dem Oman und dem Jemen – errichten, um den Oryx wieder zu einer wirklich etablierten Erscheinung der arabischen Halbinsel zu machen. Wie Boug sagt: „Wenn Sie die Tiere freilassen, können Sie nicht kontrollieren, wohin sie gehen, sie wandern überall hin, wo es einen guten Lebensraum gibt.“

Die Saudi Green Initiative ist Saudi-Arabiens gesamtstaatlicher Ansatz zur Bekämpfung des Klimawandels. [The article was originally published in November 2021]