Russell Bentley, ein gebürtiger Texaser, besser bekannt unter seinem Spitznamen „Donbass Cowboy“, starb unter mysteriösen Umständen in der Nähe von Donezk. Sein Tod löste in russischen ultranationalistischen Kreisen heftige Reaktionen aus, wo sich Bentley in den letzten zehn Jahren durch Reisen durch die von prorussischen Kräften besetzten Gebiete in der Ukraine einen Namen gemacht hatte.
Erst vor einem Monat dankte Russell Bentley seinen „Schutzengeln“. ein Interview mit Newsweek dafür, dass er ihm seit 2014 „hunderte Male“ dabei geholfen hatte, dem Tod zu entkommen. Doch schließlich ging ihm das Glück aus, und der Mann, der sich selbst „Texas“ oder „Donbass-Cowboy“ nannte, wurde in Donezk im russisch besetzten Teil der ukrainischen Donbass-Region getötet. Sein Tod wurde am 19. April von russischen Medien bekannt gegeben.
Seitdem sind Milblogger – ultrakonservative russische Internetnutzer, die den Krieg in der Ukraine kommentieren – empört über das, was sie als Versäumnis des russischen Generalstabs bezeichnen, diesen Texaner zu schützen, den sie für einen der ihren hielten. berichtete das Wall Street Journal. „‚Texas‘ wurde getötet! So wie sie im Donbas so viele unserer Brüder sterben ließen, war die Reaktion von Dreizehnter, der Spitzname des ehemaligen russischen Soldaten Jegor Guzenko auf Telegram.
Angesichts dieser Kritik hat sich Moskau über die Umstände von Bentleys Tod sehr zurückhaltend geäußert. Seine Frau, eine russische Staatsbürgerin, hatte seit Anfang April nichts mehr von ihm gehört und Bentley, der sonst in den sozialen Medien sehr aktiv war, hatte aufgehört zu posten. Mitglieder seiner ehemaligen Kampfeinheit im Donbass gaben schließlich seinen Tod bekannt. Eine offizielle Bestätigung aus Moskau gab es nicht.
„Wir werden wahrscheinlich nie erfahren, was wirklich passiert ist, aber die im Internet kursierenden Informationen deuten darauf hin, dass das wahrscheinlichste Szenario darin besteht, dass er von russischen Soldaten getötet wurde, die ihn für einen amerikanischen Spion hielten“, sagte Stephen Hall, ein Russlandspezialist an der University of Bath .
Putins perfekter kleiner Soldat
Der 60-jährige Bentley hätte wahrscheinlich nie geglaubt, dass man ihn mit einem Agenten in Washingtons Besoldung verwechseln könnte. Seit er 2014 seine Heimat Texas verließ, tat Bentley alles, was er konnte, um sowohl die russische Lebensweise als auch eine möglichst „putinistische“ Rhetorik zu übernehmen. Er heiratete eine Russin, konvertierte zum orthodoxen Glauben, erhielt die russische Staatsbürgerschaft und kaufte „ein kleines Haus mit einem großen Garten“ in der Region Donezk.
Sein letztes Jahrzehnt als treuer Diener der russischen Sache markiert das letzte Kapitel eines Lebens, das alles andere als ruhig verlief.
Bentley begann seine Karriere als selbsternannter „sozialistischer“ Student im sehr konservativen Bundesstaat Texas. Dann, im Alter von 20 Jahren, trat er dem Militär bei und wurde in den 1980er Jahren auf einen Stützpunkt in Deutschland versetzt.
Mehr lesenEine andere Ukraine: eine Desinformationsplattform, die von einem im Exil lebenden ukrainischen Oligarchen in Russland betrieben wird
Einige Jahre später kehrte er in die USA zurück und arbeitete zunächst als Barkeeper im Ferienort South Padre Island, Texas. 1990 zog er nach Minneapolis, Minnesota, um dort Holzfäller und dann Aktivist für die Legalisierung von Cannabis zu werden. Sein Engagement für die Sache führte ihn sogar dazu, als Kandidat für den US-Senat für die Grassroots Party zu kandidieren, die gegen die Drogenprohibition ist.
Nachdem er nicht gewählt wurde, beschloss er, vom Sozialismus zum Kommunismus und vom Cannabis-Aktivisten zum Cannabis-Händler zu konvertieren. Letzteres brachte ihn in Konflikt mit dem Gesetz und er wurde zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt.
Sechs Monate Kampf, zehn Jahre Korrespondenz
Nach Verbüßung seiner Haftstrafe zog Bentley Anfang der 2010er Jahre nach Austin, Texas, um dort Landschaftsgärtner zu werden. Dieser neue Weg gab ihm genügend Zeit, sich auf pro-russischen Nachrichten-Websites zu verlieren. Diese Portale – dieselben, die später im Jahr 2016 genutzt wurden, um zu versuchen, die US-Wahlen zu beeinflussen – präsentieren eine propagandagetränkte Version der proeuropäischen Euromaidan-Bewegung der Ukraine im Jahr 2013.
Diese alternative Realität überzeugte Bentley davon, dass die russische Invasion auf der Krim 2014 und die anschließenden Kämpfe im Donbass einen „Krieg gegen die in Kiew stationierten pro-nationalsozialistischen Elemente“ darstellten, schrieb das Texas Monthly in einem Untersuchungsbericht aus dem Jahr 2019. Damit wurde er eines der ersten amerikanischen „Opfer“ der großen russischen Propagandaoperation zur Destabilisierung der USA.
2014 zog er nach Donezk, wo er sich dem Wostok-Bataillon anschloss, einer der wichtigsten prorussischen Einheiten im Donbas. Aber er kämpfte nur sechs Monate, bevor er zum „Texas“ und zum „Donbass Cowboy“ wurde – Spitznamen, die er in den sozialen Medien und bei seinen regelmäßigen Auftritten im russischen Nachrichtensender Sputnik verwendete. Anschließend reiste er zehn Jahre lang kreuz und quer durch den Donbas als „Kriegskorrespondent“ für verschiedene pro-Putin- und ultranationalistische Websites und Medien.
Mehr lesen„Kreml-Leaks“: In den Akten wird Putins Propagandabemühungen im Wert von einer Milliarde Euro vor der Präsidentschaftswahl detailliert beschrieben
Zu Beginn der russischen Großoffensive im Jahr 2022 erklärte der „Donbass Cowboy“ im Social-Media-Dienst VKontakte, dass die Russen „könnte in Kiew Halt machen, oder wir könnten bis zum Ärmelkanal vordringen.“ Vielleicht befreien wir sogar die Vereinigten Staaten!“
Seitdem wiederholt er das russische Narrativ über die Invasion in der Ukraine und behauptet, dass die NATO und insbesondere die USA dafür verantwortlich seien, Moskau „gezwungen“ zu haben, sich in der Ukraine zu verteidigen.
Als Anhänger des triumphalen Putinismus mit starkem texanischen Akzent war Bentley „sehr nützlich für die Propaganda des Kremls, insbesondere für die russische Öffentlichkeit“, sagte Jeff Hawn, Russland-Spezialist an der London School of Economics.
Laut Hall verkörperte Bentley einen wichtigen Aspekt des Moskauer Diskurses.
„Russell Bentley war der lebende Beweis dafür, dass die russische Ideologie auch im Westen und sogar in den Vereinigten Staaten nachgeahmt wurde“, sagte er.
Eine wertvolle Stimme
Der „Donbass Cowboy“ war nicht der einzige Westler, der sich auf die Seite Russlands stellte. Aber „es gibt keine verlässlichen Daten“ über ihre Zahlen, sagte Hawn.
„Was die Amerikaner betrifft, dürften es nur eine Handvoll sein, oft mit Vorstrafen“, fügte er hinzu.
Ein Beispiel ist Wilmer Puello-Motaein ehemaliger amerikanischer Soldat, der sich im vergangenen Januar entschied, an der Seite der Russen in der Ukraine zu kämpfen – wenige Tage bevor sein Prozess wegen Besitzes von Kinderpornografie beginnen sollte.
In den Augen Moskaus hatte Russell Bentley einen Vorteil gegenüber den anderen westlichen Kämpfern: Er fühlte sich vor den Kameras sehr wohl. Dies, sagte Hall, sei einer der Gründe, warum Milblogger seit seinem Tod in Aufruhr geraten.
„Sie bedauern, dass es der Armee nicht gelungen ist, eine der wenigen amerikanischen Stimmen zu schützen, die ihnen helfen könnten, ihre Botschaft vom Krieg der Zivilisationen über die Grenzen Russlands hinaus zu verbreiten“, sagte er.
Ein weiterer Grund sei, dass „diese Ultranationalisten seinen Tod nutzen können, um das Verteidigungsministerium von Sergej Schoigu weiterhin zu kritisieren, dem sie vorwerfen, den Krieg in der Ukraine nicht ordnungsgemäß geführt zu haben“, sagte Hawn.
Bentleys Tod wäre ein Beweis dafür, dass der russische Generalstab keinerlei Kontrolle über die von Russland besetzten Gebiete im Donbass hat.
„Was dort passiert, ist für externe Beobachter noch undurchsichtiger als das, was in Russland passiert“, sagte Hall.
(Dieser Artikel ist eine Übersetzung von das Original auf Französisch.)