So wie eine schöne Wolldecke einem Menschenbaby dabei helfen kann, warm und gesund zu bleiben, so wird auch ein Weißfichtenbaby vor einer Schneedecke geschützt. Indem sie verhindert, dass die Kälte des Winters den Boden erreicht, hilft die Schneedecke gleichzeitig dabei, Permafrost aufzutauen, also gefrorenen Boden, der mit altem Pflanzenmaterial und Eis gefüllt ist. Im Allgemeinen taut die oberste Schicht dieses Permafrosts in der Sommerhitze auf und gefriert im Winter wieder. Aber wenn genügend Schnee darauf liegt, wird der Boden nicht so kalt, was die Aktivität der Mikroben erhöht, die die organische Substanz im Permafrost zersetzen.
Dadurch werden wiederum Nährstoffe freigesetzt, die diese abgestorbenen Pflanzen freisetzen sich schon vor langer Zeit absorbiert hatte. „Wenn man sich in der Nähe von offenen Gewässern wie der Tschuktschensee befindet“, sagt Dial, „gibt es mehr Stickstoff, die erwachsenen Tiere wachsen schneller und die Jungfische wachsen schneller.“ Und es gab mehr dieser Teenager um die Erwachsenen herum.“
Die Weißfichtensämlinge erhalten nicht nur eine schöne, wärmende Schneedecke, sie erhalten im Wesentlichen auch die Nährstoffe, die sie zum Wachsen und zur Produktion der Zapfen und Samen benötigen, die sie über die derzeitige Baumgrenze hinaus verbreiten. „Es sind die Samenproduktion, die Keimung und die Etablierung neuer Individuen, die das Vordringen der Baumgrenze vorantreiben“, sagt Sullivan. „Wenn der Schneefall zunimmt und dann ein Wind über die Landoberfläche weht, wirken die Bäume selbst wie Schneezäune und neigen dazu, Schnee unter sich anzusammeln.“ Das ist noch mehr Isolierung.
„Es ist eine wirklich schöne Analyse, die weit über die einfachen Zusammenhänge hinausgeht, die Menschen seit langem postulieren, dass die Lufttemperatur der Haupttreiber für das Vordringen der Baumgrenze ist“, sagt Scott Goetz, wissenschaftlicher Leiter der NASA Arktis-Boreal-Verwundbarkeitsexperiment, der nicht an der Forschung beteiligt war. „Ich denke, das ist ein großer Fortschritt.“
Wie Sie auf diesen Fotos sehen können, sprechen wir noch nicht von einem dichten, ausgewachsenen Wald, sondern von den Pionieren: den Anfängen einer größeren Population borealer Bäume. Doch wenn die Bäume wachsen, verdunkeln sie die Landschaft und absorbieren mehr Sonnenenergie als reiner Schnee, der das Sonnenlicht zurück in den Weltraum reflektiert. Das führt zu mehr lokaler Erwärmung, mehr Auftauen des Permafrosts und mehr Bäumen. Permafrost setzt nicht nur mehr Nährstoffe frei, damit mehr Bäume und Sträucher wachsen können – eine Art sich selbst erhaltende Rückkopplungsschleife – sondern setzt auch Gase frei, die den Planeten erwärmen, was zu noch mehr Erwärmung führt: Die Mikroben, die sich von diesem uralten Pflanzenmaterial ernähren, setzen Kohlendioxid und Methan als Nebenprodukte frei .
