Vor vier Jahren spielte Manchester City eine faszinierende Art von Fußball, die es in der Premier League noch nie gegeben hat und die möglicherweise nie wieder erreicht wird, nicht einmal von einer Mannschaft von Pep Guardiola. Nach einem Jahr der Anpassung an seine Methoden gewannen seine Spieler ihren ersten Meistertitel mit einem Stil und Elan, der in einer dreistelligen Punktzahl endete.
Im Mittelpunkt dieser Mannschaft 2017-18 standen zwei Spieler: Kevin De Bruyne und David Silva. Beide spielten nicht als traditionelle zentrale Mittelfeldspieler, sondern als “freie Achter”, und bevor Sie sich vor dem taktischen Jargon schrecken, den niemand, der das Spiel jemals gespielt hat, wirklich verwenden würde, beschrieb De Bruyne selbst seine Rolle.
Der Hauptunterschied zwischen einer “freien Acht” und Ihrem archetypischen zentralen Mittelfeldspieler war, wie De Bruyne erklärte, “überall viel Bewegung”. Vieles davon kam in den Channels – oder “halben Räumen”, um auf die Geek-Sprache zurückzukommen – was bedeutet, dass De Bruyne und Silva weder zentral noch breit spielten, sondern in Lücken, die Gegner oft nicht abdecken konnten.
Der Einsatz von Mittelfeldspielern auf diese Weise ist einer der vielen Einflüsse, die die Dominanz von Guardiola und City in den letzten Jahren auf den englischen Fußball hatte. Dieser Einfluss ist manchmal auf dieser englischen Seite zu spüren. Tatsächlich standen fünf Spieler von City in der Startelf gegen Ungarn rekordverdächtig.
Gareth Southgate sagte im Vorfeld dieser WM-Qualifikation, dass er keinen Mannschaftsbogen einreichen könne, ohne „eine Straftat zu begehen“. ‘Heutzutage’ usw. Außer dieses Mal gab es keine Fragen, warum dieser oder jener Spieler nicht startete. Und ausnahmsweise wurde diese Startelf nicht an jeder Ecke der sozialen Medien an den Pranger gestellt.
Die Definition von Spielern entweder als „Angreifend“ oder „Defensiv“ ist in den besten Zeiten eine grobe Analyse, aber Englands Sechser bestand aus fünf Spielern, die am besten in Ballbesitz sind, anstatt wie üblich vier. Harry Kane, Raheem Sterling und Jack Grealish starteten wie erwartet, während Mason Mount und Phil Foden im Mittelfeld zusammenkamen.
Mit Kalvin Phillips verletzt und Jordan Henderson unter den Einwechselspielern, war dies das Ende der defensiven Doppeldrehung, die viele Spieler und Experten das ganze Jahr über gefordert haben, selbst als diese Paarung den Grundstein für Englands ersten Auftritt im Finale eines Majors legte Turnier in 55 Jahren.
Ob Southgate auf diese Weise endlich die weiße Flagge hisst und dem öffentlichen Ruf nach einer offensiveren Aufstellung nachgibt, weiß nur er. Es hat sich wahrscheinlich gelohnt, irgendwann zu seiner Verteidigung damit zu experimentieren. Das einzige Problem? Es hat nicht funktioniert.
Dies war das erste Mal seit neun Jahren, dass England zu Hause keine Turnier-Qualifikation gewinnen konnte, und die fehlende Kontrolle über das Mittelfeld, insbesondere in der ersten Halbzeit, war ein wesentlicher Faktor für die Serie von 21 Siegen in Folge, die zu einem klimatisches Ende.
Mount und Foden, die jeweils auf der linken und rechten Seite des Mittelfeldes spielten, spielten nicht als typische zentrale Mittelfeldspieler. Es waren oft ‘freie Achter’, wie beschrieben, die sich weit und in die Kanäle bewegten. Der Angriff Englands war daher in positioneller Hinsicht flüssiger, wobei Grealish auf der Suche nach Raum oft zentral und nach rechts driftete.
Englands tatsächliches Spiel war jedoch sehr fließend. Bis zur Nachspielzeit am Ende der ersten Halbzeit hatte diese neue Herangehensweise insgesamt einen Schuss auf das ungarische Tor produziert, der zufällig der Ausgleich von John Stones war.
Ungarn hingegen fand mit Leichtigkeit Platz in Englands Linien. Reis ist ein Talent, das mit 22 Jahren bereits eine tragende Säule in dieser Mannschaft ist, und könnte sich in das transformative Mittelfeld verwandeln, von dem mehrere Top-Klubs der Premier League glauben, dass er es sein kann, aber seine Entwicklung bei West Ham ist größtenteils Teil einer Paarung. Auf eigene Faust kämpfte er darum, den Angriff Ungarns einzudämmen.
Das ist verständlich. Das unterschätzte Geheimnis des „freien Acht“-Systems von City war ein 33-jähriger Fernandinho, dessen übernatürliche Fähigkeit, den Weltraum abzudecken, die abenteuerliche Positionierung von De Bruyne und Silva ermöglichte. Mit zunehmendem Alter hat sich City weiterentwickelt. Guardiola weiß, dass die Anforderungen des Setups für die meisten Mittelfeldspieler mit einem einzigen Drehpunkt zu hoch sind.
Es scheint, dass Southgate diese Lektion jetzt auch gelernt hat. Der Wechsel in der zweiten Halbzeit zu einem 3-4-3 beendete das Experiment “Freie Acht” und nicht vor der Zeit. “Wir müssen weggehen und nachdenken und sollten die Dinge nicht nur nach einem Spiel und diesem Experiment beurteilen”, sagte er nach dem Schlusspfiff.
„Wir waren von Anfang an nicht scharf in unserem Spiel, haben den Ball weggegeben, haben die Dinge überrannt und müssen heute zum ersten Mal seit langer Zeit die Hände hochhalten.“
Englands Kämpfe in Wembley am Dienstagabend sollten Foden, Mount oder Rice nicht schlecht widerspiegeln. Die internationale Zukunft von Foden könnte in einer anderen Aufstellung noch im zentralen Mittelfeld liegen. Mount übernahm diese Rolle im Sommer und spielte eine wichtige Rolle in einem kohärenten taktischen System. Die Bedeutung von Reis ist, wie erwähnt, klar.
Vor diesem Hintergrund hat Southgate zu Recht nicht mit dem Finger auf Einzelpersonen gezeigt. “Insgesamt haben wir nicht auf dem Niveau gespielt, das wir brauchen”, erklärte er. Er hatte recht. Dies war ein taktisches Experiment, um das viele gebeten haben, aber eines, das fehlgeschlagen ist. Es wird nicht so schnell wieder rausgeschmissen.