Warner Bros. bei 100: Wie eine Bande von Brüdern einen Eckpfeiler von Hollywood errichtete Am beliebtesten Muss gelesen werden Melden Sie sich für Variety-Newsletter an Mehr von unseren Marken

David Zaslav kaufte Büromöbel ein, als er letztes Jahr in das Vorstandsgebäude auf dem Grundstück von Warner Bros. einzog. Der neue CEO von Warner Bros. Discovery ließ Jack L. Warners großen Schreibtisch aus dunklem Holz für seinen Gebrauch aus dem Lager holen. Er fand auch einen ledernen Notizblockhalter, der einst von einem anderen seiner Vorgänger in dem berühmten Studio umklammert war: Steven J. Ross.

Zaslav wollte, dass diese Totems in seinem versunkenen Arbeitsbereich mit Blick auf die Olive Avenue in Burbank das beeindruckende Vermächtnis zeigen, das er in der Wirtschaft und in der Populärkultur geerbt hat.

„Ich wollte, dass sie mich daran erinnern, dass wir jetzt genauso viel Mut zeigen müssen, um dieses Geschäft zu führen, wie die Warner-Brüder es taten, als sie es vor hundert Jahren gründeten“, sagt Zaslav. Da das Studio das hundertjährige Bestehen seiner Gründung als Warner Bros. Pictures Inc. begeht (das offizielle Datum ist der 4. April 1923), hat sich das Unternehmen so stark wie nie zuvor darauf konzentriert, den Reichtum an geistigem Eigentum, das Produktions-Know-how und den weltweiten Vertrieb zu nutzen Kraft, die in den letzten 100 Jahren aufgebaut wurde, um sein zweites Jahrhundert anzutreiben. Die umfangreiche Film- und Fernsehbibliothek von Warner Bros. ist die Grundlage für das Imperium aufbauende Bestreben von WB Discovery, vom traditionellen Kabel- zum Direct-to-Consumer-Streaming überzugehen.

Aber die 12.500 Filme und 2.400 Fernsehprogramme im Tresor sind nicht die einzigen Elemente der Vergangenheit, die Warner Bros. leiten.“ Zukunft. Von seinen Anfängen an hatte das von vier Brüdern (Harry, Sam, Albert und Jack), die Nickelodeons und Stummfilmtheater in Pennsylvania und Ohio betrieben, gegründete Studio ein ausgeprägtes Profil für sein Geschichtenerzählen und ein Ethos, wie es seinen Einfluss geltend machen kann. Wo MGM verschwenderischen Eskapismus, fließende Kleider und Smokings anbot, servierte Warner Bros. aus den Schlagzeilen stammenden Realismus, Potboiler und Melodramen, die oft soziale Missstände und andere zeitgenössische Themen berührten. Warner Bros. war Pionier des Gangsterfilms („Little Caesar“, „The Public Enemy“) und brachte Bette Davis in Dutzenden von Filmen der 1930er Jahre auf die Leinwand, die dazu beitrugen, den Archetyp junger amerikanischer Frauen als hart, klug und frech zu etablieren – niemandes Dummkopf .

„MGM war das Glamourstudio. Warner Bros. war ein mutigeres Studio“, sagt der Filmkritiker und Historiker Leonard Maltin. „Das zeigte sich in der Art von Stars, die sie anheuerten und förderten. Sie entschieden sich für unwahrscheinliche Menschen, die nicht den konventionellen Definitionen von Schönheit oder Schönheit entsprachen: Edward G. Robinson, James Cagney, Bette Davis, Humphrey Bogart. Das flotte Tempo und die aus den Schlagzeilen gerissenen Geschichten – nichts davon war zufällig oder zufällig. Das war Warner Bros.’ Lagerbestand.“

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Harry, der Älteste, fungierte in seiner Rolle als Präsident von Warner Bros. Pictures als CEO. Sam war im Wesentlichen Chief Technology Officer und Chief Operating Officer. Albert beaufsichtigte alle Vertriebsvorgänge, während Jack, der fast 11 Jahre jünger als Harry war, als Showman mit einer Vision für Produktion und kreativem Talent das Sagen hatte.

Die Brüder hatten viel Erfahrung, als sie das ikonische WB-Schildlogo an der Westküste als Warner Bros. Pictures aufstellten. Das Quartett war seit Ende des 20. Jahrhunderts im Unterhaltungsgeschäft und im Vertrieb von Stummfilmen und Kurzfilmen tätig. Sie begannen bald darauf, ihre eigenen Filme zu produzieren. Die Bemühungen der Brüder Warner begannen an Bedeutung zu gewinnen – und auf den Seiten von zu bemerken Vielfalt — um 1917 und ’18 mit Stummfilmen wie “Are Passions Inherited?” und „Meine vier Jahre in Deutschland“.

Warner Bros. war ein Vorläufer der heutigen modernen Medienkonzerne. Unter der Leitung von Harry und Sam verfolgte das Unternehmen sehr strategisch das Wachstum durch Übernahmen. Die Brüder kauften die Vitagraph Studios im Jahr 1925 wegen ihrer Tontechnik – und revolutionierten schließlich das Filmgeschäft mit der Veröffentlichung des ersten Mainstream-„Talking Picture“, „The Jazz Singer“ von 1927 mit Al Jolson in der Hauptrolle. (Fun Fact: Schon früh, Vielfalt Tonfilme eher als „Sprecher“ denn als „Tonfilme“ bezeichnet).

1928 kaufte WB die Theater von Stanley Corp. of America und First National Pictures, die mit dem 85 Hektar großen Grundstück in Burbank einhergingen, das das Studio immer noch sein Zuhause nennt. In den 1930er Jahren nahm Harry eine Reihe von Notenverlagen auf und startete dann die Zeichentrickproduktionen Looney Tunes und Merrie Melodies, um für die Songs zu werben.

„Die Familie hatte mit Sam und Harry zwei außergewöhnliche Visionäre“, sagt Cass Warner, die Enkelin von Harry. „Sie erkannten das Potenzial, Filme mit Musik und Sound zu kombinieren.“

Sams Geschichte könnte ein Film für sich sein. Als Perfektionist bekannt, vollbrachte er Wunder, die das Studio über Wasser hielten. 1925 führte sein Interesse an aufkeimender Kommunikationstechnologie dazu, dass Warner Bros. mit der Gründung des Radiosenders KFWB (alias Keep Fighting, Warner Bros.) in Los Angeles das erste Hollywood-Studio wurde, das in den Rundfunk investierte. Von dort aus stürzte er sich in die Vorbereitung des synchronisierten Soundsystems Vitaphone des Unternehmens, um die Kinobesucher bei der Premiere von „The Jazz Singer“ am 6. Oktober 1927 im Flaggschiff-Theater von Warner Bros. in New York zu beeindrucken. Am Tag vor dem größten Branchenerfolg des Studios starb Sam in einem Krankenhaus in Los Angeles an einer Nasennebenhöhlenentzündung, die zu einer Lungenentzündung führte. Als Harry Warner von der Ostküste zu seinem Bruder eilte, stieg er in Albuquerque in einen privaten Sonderzug um, um seine Ankunft in Los Angeles zu beschleunigen, aber er war immer noch vier Stunden zu spät, da Vielfalt berichtet in seinem Nachruf vom 12. Oktober 1927 für Sam.

Nach „The Jazz Singer“ – und seinem berühmten Versprechen „Du hast noch nichts gehört“ – warnen Warner Bros. Die Konkurrenten hatten keine andere Wahl, als sich dem Sound zuzuwenden und zu rennen, um aufzuholen. Die große Wette auf Innovation belebte das Studio, das zuvor auf einen deutschen Schäferhund namens Rin Tin Tin als größten Kassenschlager gesetzt hatte. Seitdem ist Warner Bros. nicht nur ein Hollywood-Titan, sondern auch eine treibende Kraft beim Exportieren der amerikanischen Kultur und Ideale in die ganze Welt.

„In den 1930er Jahren produzierten sie über 100 Filme pro Jahr“, sagt Zaslav. „Damals, wenn man auf einer Farm oder in einer Kleinstadt lebte, ging es in Filmen darum, wie man die Welt sah, wie man lernte, wie New York aussah, wie sich die Leute zu einem Date kleideten. Das Filmgeschäft hat unseren Blick dafür geschärft, was es bedeutet, Amerikaner zu sein.“

Insbesondere Harry Warner war zutiefst patriotisch, idealistisch und treu zu seinem jüdischen Glauben. Unter seiner Leitung produzierte das Studio themenorientierte Filme wie „The Black Legion“, in dem es um den Ku Klux Klan ging, und historische Dramen wie „Das Leben des Emile Zola“ von 1937, der WB den ersten Oscar für den besten Film einbrachte. „Confessions of a Nazi Spy“ aus dem Jahr 1939 war einer der ersten Versuche Hollywoods, sich mit der steigenden Welle des Faschismus in Deutschland auseinanderzusetzen. Damals war Warner Bros. der erste große Hollywood-Player, der seine Geschäfte mit Hitlerdeutschland aus Prinzip einstellte.

Der Erfolg des Studios führte die Familie Warner zu unvorstellbaren Höhen und zwangsläufig zu emotionalen Tiefs, vor allem der berüchtigte Verkauf eines Großteils der Studiobibliothek, den Jack 1956 orchestrierte. Er ermutigte Harry und Albert, ihre Anteile zu verkaufen – und kaufte sie dann heimlich zurück und blieb an der Spitze des Studios, bis es 1967 erneut an Seven Arts Prods verkauft wurde. Zwei Jahre später erwarb Kinney Corp., ein Konglomerat, das mit dem Betrieb von Parkplätzen und Bestattungsunternehmen begann, Warner Bros.-Seven Arts. Kinney-Chef Steven J. Ross übernahm die Leitung des Studios und brachte das Unternehmen nach seiner Fusion mit Time Inc. im Jahr 1990 auf den Weg, Time Warner, das größte Medienunternehmen der Welt, zu werden.

Für Cass Warner, die die Familiengeschichte in Büchern und dem Dokumentarfilm „The Brothers Warner“ von 2007 dokumentiert hat, fühlt es sich „sehr bestätigend“ für die Arbeit ihres Großvaters und ihrer Großonkel an, zu sehen, wie der Schild die Jahrhundertmarke erreicht. Harry und Albert waren zum Zeitpunkt ihres Todes (1958 bzw. 1967) immer noch von Jack entfremdet. Jack Warner starb 1978 im Alter von 86 Jahren.

Cass Warner lobt Zaslav und sein Team sehr, die sich nach Abschluss des Vertrags mit AT&T zur Übernahme von WarnerMedia im April 2022 schon früh mit ihr verbunden haben.

„Sie wären so glücklich zu sehen, dass ihr Traum immer noch lebendig und gesund ist und sich ausdehnt“, sagt Warner. „Mein Großvater wäre begeistert, all die neuen Möglichkeiten zu sehen, wie Menschen miteinander kommunizieren können. Das ursprüngliche Motto des Unternehmens lautete „Bilder, die aufklären, aufklären und unterhalten“. Daran hat er wirklich geglaubt.“

Tim Gray hat zu diesem Bericht beigetragen.

(Bild oben: Sam Warner, Albert Warner, Jack Warner und Harry Warner)

RAUCH + SPIEGEL + SOUND

Der Al Jolson-Star „The Jazz Singer“ veränderte alles im Filmgeschäft. Aber Monate bevor Jolsons Stimme in den Kinos erklang, lieferte Warner Bros. mit dem John Barrymore-Fahrzeug „Don Juan“ von 1926 den ersten Hinweis darauf, Kinofilme mit Ton zu versehen.

Der Stummfilm wurde durch mehrere Musikauswahlen und Soundeffekte verbessert, die in den Kinos von einem Vitaphone-Gerät wiedergegeben wurden, das neben dem Projektor aufgestellt wurde. Diese Technologie mit synchronisiertem Ton war nicht dazu bestimmt, lange zu überdauern, obwohl der Ton eindeutig bereit war, Filme zu revolutionieren. Variety unternahm große Anstrengungen, um zu erklären, wie das alles funktionierte, mit dieser Steampunk-ähnlichen Grafik, die in unserer Sonderausgabe vom 7. August 1926 über „Don Juans“ großen Sprung nach vorne erschien.

Warner Bros. zeigte seine Innovation bei einer glanzvollen Premiere am 6. August 1926 im Warner Theatre in Manhattan. Die Präsentation begann mit einem vertonten Kurzfilm mit der Stimme von Will Hays, Präsident der späteren Motion Picture Assn.

„Keine Geschichte, die jemals für die Leinwand geschrieben wurde, ist so dramatisch wie die Geschichte der Leinwand selbst. Heute Abend schreiben wir ein weiteres Kapitel dieser Geschichte“, sagte Hays der Menge. „In der Tat sind wir von den wenigen Sekunden Schatten eines Serpentinentänzers vor 30 Jahren, als der Film geboren wurde, weit fortgeschritten – zu dieser öffentlichen Demonstration des Vitaphones, das die Wiedergabe von Ton mit der Wiedergabe von Handlung synchronisiert.“

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