Rob Page glaubt, dass Wales seit dem Rücktritt von Gareth Bale „einen langen Weg“ zurückgelegt hat, um nur noch einen Sieg von der EM 2024 entfernt zu sein.
Wales empfängt Polen am Dienstag in einem Play-off-Finale im Cardiff City Stadium, wobei ein Platz in Deutschland in diesem Sommer auf dem Spiel steht.
Mit einem Sieg würde Wales nach der Qualifikation für die Weltmeisterschaft 2022 zum dritten Mal in Folge an der Europameisterschaft und zum vierten von fünf großen Turnieren teilnehmen.
Aber dieses Mal würde Wales die Qualifikation ohne den ehemaligen Kapitän Bale erreichen, den Rekordnationalspieler und Torschützen, der einige Monate vor Beginn der EM-2024-Qualifikation im Januar 2023 in den Ruhestand ging.
„Schauen Sie zurück auf das Halbfinale und das Finale vor der Weltmeisterschaft und Gareth schoss die drei Tore“, sagte Trainer Page und erinnerte an Bales Brillanz in den Play-offs, die Wales nach Katar führten.
„Wir hatten einen der weltbesten Fußballer und das zeigt, wie weit wir in kurzer Zeit gekommen sind.
„Wir sind nur noch ein Turnier nach Gareths Rücktritt und einen Sieg von der Qualifikation entfernt.
„Wir sind ein Land, in dem wir, wenn wir am Ende der Qualifikationsrunde annähernd dabei sein können, während wir uns noch in der Übergangsphase der Einführung junger Spieler ohne einige der Weltklasse-Seniorenspieler befinden, die wir hatten, dann sind wir an einem guten Ort.
Wir hatten einen der weltbesten Fußballer und das zeigt, wie weit wir in kurzer Zeit gekommen sind. Wir sind nur noch ein Turnier nach Gareths Rücktritt und einen Sieg von der Qualifikation entfernt
Rob Page
„Das ist der Punkt, an dem wir uns derzeit befinden, und das ist ein ziemlich bedeutender Schritt. Es zeigt die Stärke, die wir in Sachen Tiefe und Qualität haben.“
Verteidiger Ben Davies und Torhüter Danny Ward werden gegen Polen in der Startelf stehen und aus der EM 2016 stammen, als Wales bei seinem ersten großen Turnier seit der Weltmeisterschaft 1958 das Halbfinale erreichte.
Aaron Ramsey und Wayne Hennessey, zwei weitere Überlebende der EM 2016, werden auf der Bank sitzen, aber Page, der im November 2020 die Zügel von Ryan Giggs übernahm, hat sich im letzten Jahr oder so darauf konzentriert, jüngere Spieler heranzuführen.
Ethan Ampadu, 23, und der 19-jährige Jordan James bilden die zentrale Mittelfeldachse, während Spieler wie Brennan Johnson, Daniel James und Neco Williams ebenfalls für Tempo und Energie sorgen.
„Wir sind in einer gesünderen Position, was das Alter und die Beine, die wir auf dem Platz haben, angeht“, sagte Page.
„Hat uns die Lücke zwischen dem Halbfinale und dem Finale (März bis Juni) der Play-offs vor der WM geholfen? Absolut.
„Jüngere Beine sind keine Garantie für positive Ergebnisse, bieten aber die besten Chancen.
„Sportlichkeit war eines der größten Dinge, die wir von der Weltmeisterschaft mitgenommen haben. Bei manchen Mannschaften – Kanada, Marokko, USA – waren die Mittelfeldmannschaften athletisch.“
Polen sicherte sich seinen letzten Platz mit einem 5:1-Sieg gegen Estland in Warschau, als die ungeliebten Gäste durch eine frühe Rote Karte behindert wurden.
Die einzige Überraschung war, dass Barcelonas Stürmer Robert Lewandowski es nicht schaffte, seine Bilanz von 82 Länderspieltoren zu erhöhen.
Polen hatte in der Qualifikation zur EM 2024 oft Probleme, verlor drei seiner acht Spiele und landete hinter Albanien und der Tschechischen Republik auf dem dritten Platz.
Page sagte: „Wir wissen, dass sie eine Fülle von Qualität haben. Sie haben einen neuen Manager (Michal Probierz) und haben seitdem einige positive Ergebnisse erzielt.
„Aber sie sind aus einem bestimmten Grund in den Play-offs. Sie wären die Favoriten für die Qualifikation gewesen, und das werden wir zur Kenntnis nehmen.“
Der Sieger wird durch Strafen ermittelt, wenn der Kampf nicht nach 120 Minuten entschieden ist, und Page sagte, seine Mannschaft habe geübt, Elfmeter zu schießen.
Er sagte: „Es wäre dumm, es nicht zu tun, und es wäre unwissend, das zu ignorieren.“
„Wir haben natürlich daran gearbeitet, aber das schmälert nicht unsere Zuversicht, ein positives Ergebnis zu erzielen.“