Wenn in Neu-Delhi Mitternacht naht und sich ein kalter Nebel über die indische Hauptstadt legt, legen Tausende Obdachlose zerrissene Matratzen und Decken auf den Bürgersteig und legen sich darauf, um sich zu wärmen.
Diejenigen, die sich die Decken nicht leisten können, verbringen die Nacht um ein schwelendes Feuer, das aus Müll und weggeworfenen Kartons gebaut wurde. Andere verkriechen sich in einem staatlichen Schutzsystem.
Es ist eine Szene, die sich jedes Jahr wiederholt, wenn Indiens Hauptstadt einen Anfall von Winterkälte erlebt, der dafür verantwortlich gemacht wird, dass Dutzende von Menschen ohne Unterkunft getötet werden und Zehntausende andere zitternd auf den Straßen liegen.
Am Sonntag verzeichnete Neu-Delhi einen Tiefstwert von 5,5 ° C (41,9 ° F), und die indische Wettervorhersagebehörde warnte ab Montag vor einer schweren Kältewelle.
Die 20 Millionen Einwohner von Neu-Delhi sind an Wetterextreme gewöhnt, von glühenden Hitzewellen im Sommer bis hin zu dickem, grauem Smog, der die Hauptstadt einhüllt, bevor der Winter einsetzt, wenn eine brutale Kältewelle über den größten Teil Nordindiens hinwegfegt. Die Kälte hüllt die Straßen in so dichten Nebel, dass Autofahrer die Autos vor ihnen nicht sehen können, was zu Unfällen führt.
Die Kälte ist eine Tortur für die Obdachlosen der Stadt, die sich auf den Bürgersteigen zusammenrollen und schlafen, während der Verkehr vorbeifährt. Auch wenn die Nachtquartiere der Stadt für viele ein Zufluchtsort sind, die sonst in der Nähe von belebten Kreisverkehren und Unterführungen schlafen würden, leben die meisten Menschen dort unter harten Bedingungen. Viele der Notunterkünfte sind überfüllt und haben unhygienische Toiletten und kein Wasser.
„Überfüllung ist ein großes Problem. Wegen zu hoher Besucherzahlen schlafen manche Menschen am Straßenrand“, sagte Sunil Kumar Aledia vom Zentrum für ganzheitliche Entwicklung, der seit Jahrzehnten mit der obdachlosen Bevölkerung von Delhi zusammenarbeitet.
Die Zahlen der indischen Volkszählung von 2011 zeigten, dass etwa 47.000 Einwohner der Stadt obdachlos waren, aber Aktivisten sagen, dass die Zahl eine gewaltige Unterschätzung ist und Neu-Delhi mehr als 150.000 Menschen ohne festen Wohnsitz zum Schlafen hat.
Offizielle Zahlen zeigen auch, dass die 195 Obdachlosenunterkünfte der Stadt etwa 19.000 Menschen aufnehmen können und Zehntausende damit kämpfen müssen, sich warm zu halten.