„Man muss es sich in jedem einzelnen Spiel verdienen“, erklärte Kadeisha Buchanan, als sie über ihren Wechsel vom europäischen Meister zum englischen Meister sprach. Nachdem er mit Lyon in nur sechs Spielzeiten fünf Champions-League-Medaillen und fünf französische Meistertitel gewonnen hatte, war der Verteidiger berechtigt, einen Szenenwechsel zu wollen. Buchanan kam nach dem dritten Titel des Vereins in der Women’s Super League in Folge zu Chelsea, aber als ihre Verteidigung beim Aufsteiger Liverpool begann, erhielt die kanadische Nationalspielerin das perfekte Beispiel für die Wettbewerbsfähigkeit und Unberechenbarkeit, nach der sie suchte, als Liverpool von hinten zu kam 2:1 gewinnen.
Es gab viele Gründe für Buchanan, Chelsea und die WSL als nächsten Schritt zu wählen, insbesondere nach einem rekordverdächtigen Sommer in England, in dem die Lionesses die Euro auf heimischem Boden gewannen. Die WSL war bereits auf dem Vormarsch, Chelsea führte unter Emma Hayes auf dem Platz, und Englands Sieg über Deutschland in Wembley hatte das Potenzial, ihre Entwicklung zu beschleunigen. Aber Buchanan war noch von etwas anderem gereizt, von den Ressourcen, die es einem Verein am Ende der Tabelle ermöglichten, seinen Titelverteidiger zu schockieren. Es war eine Anspielung darauf, dass die WSL der richtige Ort und in gewisser Weise die beste Liga der Welt sei.
Nur als Buchanan ankam, verlor die WSL vier ihrer größten Namen. Alle vier verließen Manchester City, drei am Ende ihrer Verträge, aber ihre Ziele waren aufschlussreich. Als erste verließ Georgia Stanway den FC Bayern und unterschrieb einen Dreijahresvertrag. Es folgte Lucy Bronze, die nach wochenlangen Spekulationen um die ehemalige Ballon d’Or-Gewinnerin zu Barcelona wechselte. Caroline Weir wechselte dann zu Real Madrid, bevor Barcelona einen Tag vor Schließung des Transferfensters Keira Walsh für eine Weltrekordsumme verpflichtete.
Was auch immer die Beweggründe der einzelnen Spieler waren, City zu verlassen, es gab einen gemeinsamen Trend unter den Clubs, denen sie beigetreten waren, wie Stanway enthüllte, als sie es erzählte Die des Unabhängigen Miguel Delaney im vergangenen Monat, dass die Champions League ein wesentlicher Faktor für ihre Entscheidung war. „Das war etwas, das mich massiv hierher gelockt hat“, sagte sie. „Letztes Jahr durfte ich nicht einmal in der Champions League spielen. Daran möchte man teilhaben, es ist das größte Turnier in Europa.“
Citys Ausrutscher war das Scheitern der Qualifikation für die neu gestaltete Gruppenphase der Champions League zu Beginn dieser Saison, aber es gab auch einen breiteren Trend unter Englands Klubs. Starspieler wollen in den letzten Phasen der Champions League antreten, aber am Ende der Saison stand kein englischer Klub im Halbfinale. Chelsea war in der Gruppenphase ausgeschieden und hatte Wolfsburg im letzten Spiel mit 0:4 geschlagen, bevor Arsenal im Viertelfinale vom selben Gegner geschlagen wurde. Seit die WSL Profi geworden ist, hat nur noch Chelsea 2021 das Champions-League-Finale erreicht und der Titel von Arsenal 2007 ist das letzte Mal, dass ein englischer Klub eine große Ehre in Europa errungen hat.
Chelseas Dominanz in der WSL unter Hayes und ihre 19 Siege aus 22 Spielen in der vergangenen Saison deuten vielleicht nicht auf eine übermäßig konkurrenzfähige Top-Liga hin, aber Buchanan lag nicht falsch, als er andeutete, dass die Klubs am Ende im Vergleich zu denen in den anderen Top-Ligen stärker sind Europa. Auch wenn die Kluft zwischen Spitze und Schlusslicht nicht so groß sein mag, zeigen die Beweise der letzten Jahre, dass das, was den anderen Ligen im Vergleich zur WSL möglicherweise fehlt, sie durch die Überlegenheit ihrer stärksten Teams in Europa wettmachen.
Auch sonst ist die WSL also weit davon entfernt, die beste Liga der Welt zu sein. Der Uefa-Koeffizient platziert die Top-Ligen in Frankreich, Spanien und Deutschland in Bezug auf ihre europäische Leistung in den letzten fünf Spielzeiten über England. Auch Englands Spitzenklub Chelsea belegt in der Klubkoeffizientenwertung den sechsten Platz hinter Lyon, Barcelona, Wolfsburg, Paris Saint-Germain und Bayern München. Während Englands Sieg bei der Europameisterschaft 2022 unter Sarina Wiegman bewies, dass es die stärkste europäische Nation ist, die auf die Weltmeisterschaft im nächsten Sommer zusteuert, haben seine Klubs auf der kontinentalen Bühne noch viel zu tun.
Chelsea schied in der Gruppenphase der vergangenen Saison nach einer 0:4-Niederlage gegen Wolfsburg aus der Champions League aus
(Getty)
Ob Chelsea und Arsenal oder wer auch immer sich in zukünftigen Spielzeiten qualifizieren wird, den Schritt nach oben macht oder nicht, ist auch für die WSL ein wichtiger Moment. Die 20-köpfige Shortlist für den dieswöchigen Ballon d’Or der Frauen war aufschlussreich. Obwohl Arsenal und Englands Stürmerin Beth Mead den zweiten Platz belegten, schien die Liste zugunsten der Champions-League-Elite gewichtet zu sein. Die letztjährigen Champions-League-Finalisten Lyon und Barcelona hatten fünf bzw. vier Nominierte, während nur drei englische Spieler aus dem Triumph der Lionesses bei der Euro 2022 nominiert wurden. Es gab keinen Platz für Stanway, Walsh oder den schottischen Nationalspieler Weir, nachdem sie die Champions League verpasst hatten, aber Sie können sich vorstellen, dass sich das nächstes Jahr ändern würde, wenn sie eine entscheidende Rolle dabei spielen, dass ihre Mannschaft das Halbfinale oder darüber hinaus erreicht.
Die Herausforderung für Arsenal und Chelsea besteht darin, sie zu schlagen, und die Gruppenphase wird sofortige Hinweise darauf geben, wie weit sie beide in dieser Saison kommen können. Die Londoner Rivalen haben beide schwierige Gruppen gezogen. Arsenal trifft heute Abend nicht nur auf den Titelverteidiger Lyon, der sein Eröffnungsspiel bei den Franzosen auswärts spielt, sondern auch auf den Meister von Itay, Juventus, der in der vergangenen Saison Chelsea in der Gruppenphase besiegt hat. Chelsea hingegen steht im Eröffnungsspiel vor einer Reise zu PSG und muss sich mit Real Madrid auseinandersetzen, der City in der Play-off-Runde zu Beginn dieser Saison besiegt hat, wenn sie das Viertelfinale erreichen wollen.
Vor dem Beginn der diesjährigen Champions League kann es sich so anfühlen, als ob der Durchbruch in Europa neben dem Durchbruch der Lionesses in diesem Sommer und dem Wachstum der WSL von Jahr zu Jahr die dritte und letzte Grenze für den englischen Fußball ist. Die Standards sind hoch und wie in den beiden vorangegangenen Beispielen wird von den Vereinen erwartet, dass sie sich der Herausforderung stellen.