Wissenschaftliche Durchbrüche haben das Tempo beschleunigt, mit dem neue Arzneimittel entwickelt werden. Tierra Biowissenschaften denkt, dass das Tempo schneller gehen kann.
Das in San Leandro ansässige Unternehmen hat eine Plattform für die KI-gesteuerte, maßgeschneiderte Proteinsynthese entwickelt, um Pharma-, Industrie- und Agrarunternehmen bei der Entwicklung neuer Proteine in Wochen statt Monaten zu unterstützen.
Vereinfacht gesagt ermöglicht Tierra seinen Kunden die Online-Bestellung von Proteinen, die alles von Antikörpern bis hin zu Wachstumsfaktoren für ein Lebensmittelprodukt herstellen können. Die Plattform erstellt zellfreie Reagenzien oder eine digitale Sequenz zu einem Protein. Tierra stellt die DNA oder die Codes für das Protein her. Seine Reagenzien werden mit den Proteinsequenzen des Kunden kombiniert und in eine Roboterplattform eingesetzt, um die Proteine zu erzeugen.
„Wenn dieses Protein den Prozess durchläuft, beginnen wir, viele Daten zu generieren“, sagte Michael Nemzek, CEO von Tierra, gegenüber TechCrunch. „Wir betrachten Dinge wie Stabilität und Löslichkeit und all diese verschiedenen Parameter des Proteins und stellen das dann vor eine geschlossene Rückkopplungsschleife.“
Traditionell entwickeln Organisationen neue Proteine mithilfe lebender Zellen, was laut Nemzek langsam und ineffizient ist und auf schlechten Daten beruht. Tierra nutzt stattdessen zellfreie Technologie, die in der Lage ist, die Zeitspanne von Monaten auf Wochen zu verkürzen und einem Kunden mitzuteilen, ob sein Protein funktioniert oder nicht. Wenn ein Kunde beispielsweise ein Enzym für ein Waschmittel herstellt, bindet Tierra es in sein KI-gestütztes großes Sprachmodell ein. Dadurch werden Daten darüber ausgegeben, ob die bestehende Sequenz funktioniert oder ob sie geändert werden muss. Es liefert ein vollständiges Bild des Proteins, bevor der Kunde es iterieren muss, was Zeit und Geld im Vergleich zu einem Entwicklungsprozess mit lebenden Zellen spart, sagte Nemzek.
„Menschen, die heutzutage Proteine herstellen, müssen die DNA ordnen und dann lebende Zellen durchtrennen. Und es gibt viel zu tun, um die Zellen am Leben zu erhalten“, sagte Nemzek. „Wir bieten eine Methode zur Proteinerzeugung mit extrem hohem Durchsatz. Wenn jemand 100 Proteine benötigt, um sein KI-Modell zu validieren, können wir das in ein paar Wochen erledigen. Das können die Leute nicht alleine machen, ohne viel Geld auszugeben.“
Das KI-Datenmodell von Tierra wird mit jedem hergestellten Protein größer, und das Unternehmen hat bis heute über 5.000 Proteine hergestellt. Es gäbe jedoch unendlich viele Proteine, die auf der Welt hergestellt werden könnten, sagte Nemzek.
Wir stellten Tierra Biosciences im Jahr 2018 vor, nachdem das Unternehmen von Synvitrobio umbenannt und 2,6 Millionen US-Dollar an neuer Finanzierung aufgenommen hatte. Seitdem erhielt das Unternehmen Zuschüsse in Höhe von 7,2 Millionen US-Dollar von angesehenen Regierungsbehörden, darunter der Advanced Research Projects Agency-Energy, den National Institutes of Health und der Defense Advanced Research Projects Agency.
Das Proteinherstellungslabor von Tierra Biosciences. (Bildnachweis: Tierra Biosciences)
Es auch holte Nemzek als CEO im Jahr 2022. Er ersetzt den Mitbegründer Zachary Sun, der jetzt als Chief Scientific Officer fungiert. Vor seinem Eintritt in das Unternehmen war Nemzek Chief Commercial Officer bei Synthego Corp., wo er die kommerzielle Expansion und das Wachstum des CRISPR-Genom-Engineering-Geschäfts leitete.
Mit einer neuen Serie-A-Finanzierung in Höhe von 11,4 Millionen US-Dollar führt Nemzek Tierra nun in Richtung Kommerzialisierung. Die Investition wurde von Material Impact geleitet, einem Fonds, der von Adam Sharkawy (einem Dealmaker beim Unternehmen The Medicine, bevor Novartis es im Jahr 2020 übernahm) und Carmichael Roberts (bekannt für seine Investmentarbeit beim Klimafonds Breakthrough Energy Ventures, unterstützt von einem Who-is-Who) mitbegründet wurde Milliardäre). An der Runde beteiligten sich neue und bestehende Investoren, darunter Prosus Ventures, In-Q-Tel (IQT), Hillspire, Freeflow Ventures, Creative Ventures und Social Capital.
Tierra unterhält bereits Beziehungen zu einigen großen Pharma-, Industrie- und Agrarunternehmen. Das Unternehmen wird diese neuen Mittel nutzen, um eine breitere Gruppe von Kunden und Partnern zu erreichen und seine Fähigkeiten zur KI-Datengenerierung weiter auszubauen. Außerdem wird ein Vertriebsteam eingestellt, um seit dem Start der Plattform vor etwa einem Jahr ein aggressiveres Umsatzwachstum zu erzielen.
Einige Kunden hätten auch Interesse an neuen branchenspezifischen zellfreien Systemen bekundet, die es noch nicht gebe, sagte Nemzek. Tierra arbeitet daran und erhöht auch die Menge an Proteinen, die es produzieren kann. Derzeit kann es Milligramm produzieren, mit denen Kunden experimentieren können, und in den nächsten ein oder zwei Monaten wird es auf ein Gramm skaliert, was besser für Pilotprogramme geeignet ist.
„Glauben wir, dass zellfreie Technologien jedes Proteinproblem lösen werden? Nein, aber es wird etwa 80 % der Kurve lösen“, sagte Nemzek. „Wenn Sie versuchen, ein neues Protein zu entwickeln, das genau das tut, woran Sie interessiert sind, können Sie über die Natur hinausgehen und die Vorhersagekraft von Tierra nutzen, um die Proteinfunktionen zu entwickeln.“