DETROIT – Tennessee und Creighton haben es insgesamt 51 Mal ins NCAA-Turnier geschafft, aber keines der beiden Teams hat das magische Final Four erreicht.
Zwei Siege in Detroit an diesem Wochenende in der Region Mittlerer Westen würden diese Erzählung für eines der Programme ändern. Sie werden sich am Freitagabend im Sweet 16 treffen.
Tennessee (26-8), die an Nummer 2 gesetzte Mannschaft, hat im Jahr 2010 einen Auftritt in der Elite Eight in ihrem Lebenslauf. Die Volunteers erreichten in der letzten Saison die Sweet 16, unterlagen dann aber Florida Atlantic mit 62-55.
Die Vols hatten in der ersten Runde dieses Jahres keine Probleme mit dem an Nummer 15 gesetzten Saint Peter’s und errangen einen 83-49-Sieg. Tennessees Zweitrundengegner, der an Nummer 7 gesetzte Texas, ging in Charlotte bis an seine Grenzen. Die Volunteers brauchten vier Freiwürfe von Star Dalton Knecht, um sich einen 62:58-Sieg zu sichern.
„Ich freue mich einfach, dass wir weitermachen, denn vor einem Jahr waren wir eine gute Mannschaft“, sagte Tennessee-Trainer Rick Barnes. „(Guard Zakai Zeigler) ging (letzte Saison) zu Boden, und wir mussten uns wirklich neu erfinden.“ am Ende des Jahres. Vor einem Jahr haben wir Spiele wie dieses gewonnen, um in die Sweet 16 zu kommen. Wir hatten Mühe, ein Tor zu erzielen, aber wir haben solche Spiele gewonnen. Eigentlich sagten die älteren Jungs immer wieder, wir waren schon einmal hier. Wir wissen, was wir zu tun haben.
Tennessees normalerweise starke Verteidigung ermöglichte es dem Team, voranzukommen. Texas schoss 36,4 Prozent aus dem Feld und beging 17 Ballverluste. Die Vols machten nur 33,8 Prozent ihrer Schüsse, einschließlich einer 3-gegen-25-Leistung bei 3-Punkte-Versuchen.
Knecht geht davon aus, dass die Vols ähnliche Verteidigungsanstrengungen benötigen werden, um voranzukommen.
„Es ist ein Spiel für erwachsene Männer“, sagte er. „Seien Sie einfach bereit, rauszugehen und den ersten Treffer zu erzielen, und lernen Sie einfach weiter im Film mit Coach Barnes und dem Rest des Trainerstabs, und gehen Sie auch einfach raus und konkurrieren Sie mit meinen Teamkollegen.“
Der an Nummer 3 gesetzte Creighton (25-9) hatte es nach einem 77-60-Sieg über den an Nummer 14 gesetzten Akron in der ersten Runde sogar noch schwerer, nach Detroit zu kommen. Die Bluejays wurden von Oregon, der Nummer 11, in die Verlängerung geschickt, bevor sie in Pittsburgh einen 86-73-Sieg errangen.
„Es ist ein tolles Gefühl“, sagte Guard Trey Alexander, der alle 50 Minuten spielte und 20 Punkte gegen die Ducks erzielte. „Ich weiß, dass ich für alle hier oben spreche. Wir lieben diese Gruppe von Jungs. Wir lieben es, zusammen zu rocken und zu rollen. … Wir werden versuchen, im Moment zu bleiben und uns einfach weiterhin zu lieben und weiter zu spielen.“ Ein Niveau, auf dem wir das Gefühl haben, spielen zu können. Und von da an lassen wir die Dominosteine einfach dort fallen, wo sie fallen.“
Die Bluejays waren im vergangenen Frühjahr quälend nahe daran, das Final Four zu erreichen, als sie in der Elite Eight mit 57-56 gegen San Diego State verloren.
Die drei besten Torschützen von Creighton – Baylor Scheierman, Alexander und Ryan Kalkbrenner – waren letzte Saison auch ihre drei größten Offensivgefährder. Sie werden noch einen Versuch unternehmen, um die Final-Four-Dürre der Schule zu beenden.
„Das ist es, was sie anstrebten: Zurückzukommen und eine weitere Chance zu bekommen, zu einem weiteren Elite Eight zu gelangen. Und wir haben uns in diese Position gebracht“, sagte Trainer Greg McDermott. „Es war eine absolute Freude, sie zu trainieren. Und was man in der zweiten Verlängerung gesehen hat, ist, dass sie locker sind und Spaß haben, sie lieben das Spiel. … Egoistisch bin ich offensichtlich aufgeregt, dass ich sie trainieren darf.“ mindestens noch eine Woche.
—Dana Gauruder, Field Level Media