Die kommende Welle von Satellitenkonstellationen benötigt allesamt Strom, aber für den Weltraum gebaute Solarmodule sind extrem teuer und schwierig herzustellen. Solestial ist bereit, dies mit weltraumtauglichen Panels zu ändern, die mit kostengünstigen, skalierbaren Verfahren hergestellt werden, und hat gerade 10 Millionen US-Dollar gesammelt, um seine Technologie vom Labor in den Orbit zu bringen.
Das Unternehmen, das früher unter dem Namen Regher Solar bekannt war, hat seine Wurzeln in jahrelanger akademischer Forschung an der Arizona State University über die Möglichkeit, die Leistung weltraumtauglicher Zellen mit den Materialien und Methoden zu erreichen, die für terrestrische Solarmodule verwendet werden.
Als TechCrunch das letzte Mal mit Solestial sprach, befand es sich im Prototypenstadium und demonstrierte, dass seine nackte Solarzelle der rauen Umgebung des Weltraums standhalten kann, obwohl die prognostizierten Kosten nur ein Zehntel der Standardmodule der Kategorie „III/IV“ betragen.
„Das ist wirklich die Grundlage unseres Produkts, einer Solarzelle, die keine Angst vor Strahlung hat; Es hat diese einzigartige Eigenschaft der selbstheilenden Strahlungsschäden“, sagte CEO und Mitbegründer Stanislau Herasimenka – und bezog sich dabei auf die Niedrigtemperatur-Wärmehärtung, der ihre Zellen bei 80 Grad C unterzogen werden, wodurch durch Strahlung verursachte Fehler beseitigt werden.
„Aber die Leute kaufen keine nackten Solarzellen“, fuhr er fort.
Auch wenn die Zellen selbst wie beworben funktionieren, möchte niemand sie selbst zu Panels zusammenbauen müssen. Solestial muss beweisen, dass nicht nur seine proprietären Zellen, sondern auch die Verbindungen, das extradünne Siliziumsubstrat und andere Komponenten 10 Jahre im Orbit überleben können.
Das bedeutet, dass viele Tests anstehen. Glücklicherweise sind die Finanzierung und viele potenzielle Kunden eingegangen, um das Unternehmen bei seinem Bestreben zu unterstützen, die kostspieligen dedizierten Weltraumpanels zu ersetzen – denn es gibt keine Möglichkeit, genug davon zu bauen, um die Anzahl der Satelliten zu unterstützen, die in der nächsten Zeit steigen werden Jahrzehnt.
Techniker testen eine Solarzelle in den Labors von Solestial. Bildnachweis: Einsam
Obwohl das Ziel 10 Jahre im Weltraum sind, ist es natürlich unpraktisch, dort so lange zu testen. Daher werden die gesamten Panelbaugruppen beschleunigten Belastungstests unterzogen, bei denen sie intensiverer und vielfältigerer Strahlung ausgesetzt sind, als sie normalerweise dort draußen sehen würden, sowie schnellen Temperaturänderungen und ähnlichen Dingen. Dies ist in der Weltraumarbeit üblich – es ist nicht so, dass Sie zum Mond gehen können, um Dinge zu testen, die Sie für die Reise zum Mond benötigen, also tun Sie Ihr Bestes, um es auf der Erde zu simulieren.
„Unsere Kunden möchten uns dabei helfen, Flugerfahrungen zu sammeln; Wir haben bereits mehrere kleine Solarmodule für Demoflüge geliefert, wir erwarten viele im nächsten Jahr“, sagte Herasimenka. Dies geschieht zusätzlich zu den Belastungstests und der Arbeit am Herstellungsprozess: „Die Kunden wollen auch sehen, dass wir in der Lage sind, dieses Ding in Serie zu produzieren, dass unsere Technologie reibungslos von der Pilotproduktion in die Massenproduktion überführt werden kann.“
Die Massenproduktion sei in etwa zwei Jahren auf dem Plan, fügte er hinzu. Zu diesem Zeitpunkt erwarte das Unternehmen, Zehntausende von Panels herstellen und hoffentlich zukünftige Konstellationen und Großinstallationen liefern zu können.
Billig wird es nicht, weshalb die Seed-Runde, von der Herasimenka mir vor einem Jahr erzählte, dass sie in wenigen Monaten abgeschlossen sein würde, stattdessen ein Jahr gedauert hat und doppelt so groß ist. „Uns wurde gesagt, dass wir mehr Geld brauchen, und ich habe dem angesichts des Umfangs dessen, was wir tun, absolut zugestimmt. Es ist harte Technologie, es befindet sich in einem frühen Stadium und wir müssen zusätzliche Validierungsarbeit leisten“, sagte er über die verspätete Gehaltserhöhung.
Die neue Runde wurde von Airbus Ventures geleitet, mit Beteiligung von AEI HorizonX, GPVC, Stellar Ventures, Industrious Ventures und anderen. Solestial sammelte zuvor etwa 2,5 Millionen US-Dollar an SBIR-Auszeichnungen, aber diese sollen die Theorie bestätigen, nicht das Unternehmen skalieren.
Die Solestial-Mitbegründer. Bildnachweis: Einsam
Obwohl sie gerade erst anfangen, war Herasimenka zuversichtlich, dass sie ein wichtiger Lieferant von Solarmodulen für die nächste Generation von Raumfahrzeugen sein werden, aber dass sie beabsichtigen, sich zu verzweigen und ein breiterer Energieversorger zu werden – daher die Namensänderung von Regher Solar zu Einsam. „Es ist nicht so, dass wir den Namen gehasst hätten, aber wir wollten einen, der unsere Ambitionen, ein Unternehmen für Solarenergie in der Raumfahrt zu sein, besser widerspiegelt. Wir wollen nicht für immer ein langweiliger Hersteller von Solarmodulen bleiben, also wollten wir einen Namen, der mit uns als Marke wächst“, sagte er.
Es kann mindestens zwei Jahre dauern, bis die erste Charge vom Band läuft, aber Solestial blickt bereits über diesen Horizont hinaus. Ein Kommunikationssatellit kann 8-10 Jahre halten, aber was ist mit größeren Raumfahrzeugen in höheren Umlaufbahnen? Was ist mit groß angelegten Mondbergbaubetrieben? Sie würden eine weltraumtaugliche Solarlösung begrüßen, die nicht die Bank sprengt, aber sie muss 20 Jahre oder länger halten. Das ist der nächste strategische Schritt für Solestial, aber zuerst muss es sein Flaggschiffprodukt auf den Markt bringen.