Der Wachmann der Cavaliers, Donovan Mitchell, blickte ehrfurchtsvoll auf den älteren Mann, der in der ersten Reihe saß und seinen Stock umklammerte, und war beeindruckt.
Für Mitchell und andere ist John Wooten ein Riese.
„Das ist ein Mann, der nicht wusste, ob er seinen Traum wahr werden lassen würde“, sagte Mitchell. „Ein Teil der Vision zu sein, von der er geträumt hat. Das ist wirklich etwas Besonderes.“
Am Mittwoch half Mitchell bei der Enthüllung einer öffentlichen Skulptur zu Ehren des Ali Summit, dem berühmten Treffen einiger der besten schwarzen Sportler des Landes im Jahr 1967 in Cleveland, darunter Muhammad Ali, Jim Brown, Bill Russell und Kareem Abdul-Jabbar – ein Treffen, das als entscheidend angesehen wurde Moment in der Bürgerrechtsbewegung.
Das Kunstwerk aus Kohlenstoffstahl zeigt den Pressekonferenztisch, an dem Ali, Brown und andere nach ihrem Treffen vor 56 Jahren saßen, ein Moment, der auf einem ikonischen Foto festgehalten wurde.
Der heute 86-jährige Wooten nahm am ersten Gipfel teil und am Mittwoch war der ehemalige NFL-Spieler und Sozialaktivist zum ersten Mal wieder vor Ort, eine Offenbarung, die bei einigen Zuschauern einer Pressekonferenz für Aufsehen sorgte.
„Cleveland ist ein besonderer Ort“, sagte Wooten. „Es war damals und heute ein besonderer Ort.“
Die Skulptur, die sich auf denselben Koordinaten befindet, auf denen der ursprüngliche Gipfel stattfand, umfasst 12 Mikrofone, die die Teilnehmer des Gipfels repräsentieren – 11 Athleten und Carl Stokes, damals ein Staatsvertreter, der Bürgermeister von Cleveland werden könnte, der erste Schwarze, der eine große US-Partei anführte Stadt.
Zusätzlich zur Enthüllung kündigten die drei Profiteams von Cleveland – die Cavaliers, Guardians und Browns, die vor einigen Jahren eine Allianz zur Förderung eines dauerhaften sozialen Wandels im Nordosten von Ohio gegründet haben – an, dass sie ein jährliches Gipfeltreffen veranstalten werden.
Kevin Clayton, der Vizepräsident für soziale Auswirkungen und Gerechtigkeit der Cavs, verwies auf die reiche und abwechslungsreiche Geschichte der Stadt beim Überwinden von Barrieren. Von Jesse Owens aus Cleveland, der 1936 in Berlin vier olympische Goldmedaillen gewann, bis hin zu Larry Doby, der dem Beispiel von Jackie Robinson folgte und der erste schwarze Spieler der American League wurde, und mehr.
„Wir müssen in Cleveland keine Geschichte erfinden“, sagte Clayton. „Wir sind Geschichte.“
Im Anschluss an die Zeremonie posierten Wooten und Jim Browns Frau Monique für Fotos hinter der großen Skulptur. Brown, der als einer der größten Running Backs in der Geschichte der NFL gilt, starb im Mai im Alter von 87 Jahren.
„Jim wäre so stolz“, sagte sie.
Mitchell sagte, er sei sich des Ali-Gipfels und seiner Geschichte bewusst. Das Sehen und Hören von Wooten trug jedoch dazu bei, seine Bedeutung zu kristallisieren.
Wooten erklärte, dass Brown, sein enger Freund und Teamkollege der Browns, 1967 andere führende schwarze Athleten nach Cleveland einlud, um sich mit Ali zu treffen, der aufgrund seines islamischen Glaubens gegen die Wehrpflicht als Kriegsdienstverweigerer aus Gewissensgründen protestierte.
„Ich wusste, wie wichtig es ist“, sagte Mitchell. „Ich wusste von Muhammad Ali, weil ich nach Louisville ging, und natürlich wusste ich von Jim Brown. Ich erfuhr mehr über Mr. Wooten und war einfach schockiert, dass er hier war.“
„Das ist etwas Besonderes, besonders für eine farbige Person wie mich, mit schwarzer Exzellenz zusammen zu sein. Ein wichtiger Grund, warum wir hier überhaupt Sport treiben, ist das, was hier in Cleveland passiert ist. Es ist mir eine Ehre, ein Teil davon zu sein.“
Cavs-Trainer JB Bickerstaff war genauso stolz darauf, diesen Moment mit Wooten teilen zu können.
„Wenn es dich nicht gäbe“, sagte er. „Es gäbe kein Wir.“
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