Die verschlüsselte Messaging- und Anruf-App Signal ist zu einem einzigartigen Phänomen in der Technologiewelt geworden: Sie hat sich vom bevorzugten verschlüsselten Messenger für die paranoide Datenschutzelite zu einem legitimen Mainstream-Dienst mit Hunderten Millionen Installationen weltweit entwickelt. Und es hat dies vollständig als gemeinnützige Initiative getan, ohne Risikokapital oder Monetarisierungsmodell, und sich gleichzeitig gegen die finanzkräftigsten Silicon-Valley-Konkurrenten der Welt behaupten können, wie WhatsApp, Facebook Messenger, Gmail und iMessage.
Heute verrät Signal etwas darüber, was nötig ist, um das zu schaffen – und es ist nicht billig. Zum ersten Mal hat die Signal Foundation, die die App betreibt, eine vollständige Aufschlüsselung der Betriebskosten von Signal veröffentlicht: rund 40 Millionen US-Dollar in diesem Jahr, bis 2025 sollen es 50 Millionen US-Dollar sein.
Die Präsidentin von Signal, Meredith Whittaker, erklärt ihre Entscheidung, die detaillierten Kostenzahlen in einem zu veröffentlichen Blogeintrag Zum ersten Mal ging es weit über die von gemeinnützigen Organisationen gesetzlich vorgeschriebenen IRS-Offenlegungen hinaus und war mehr als nur ein offener Aufruf zu Spenden zum Jahresende. Indem sie die Kosten für den Betrieb eines modernen Kommunikationsdienstes offenlegte, wollte sie die Aufmerksamkeit darauf lenken, wie Wettbewerber diese gleichen Kosten tragen: entweder indem sie direkt von der Monetarisierung der Benutzerdaten profitieren oder, wie sie argumentiert, indem sie Benutzer an Netzwerke binden, die sehr oft funktionieren mit demselben Geschäftsmodell für Unternehmensüberwachung.
„Indem wir selbst ehrlich zu diesen Kosten sind, glauben wir, dass dies dazu beiträgt, einen Blick auf den Motor der Technologiebranche zu werfen, das Überwachungsgeschäftsmodell, das für die Menschen nicht immer offensichtlich ist“, sagt Whittaker gegenüber WIRED. Der Betrieb eines Dienstes wie Signal – oder WhatsApp oder Gmail oder Telegram – sei „überraschend teuer“, sagt sie. Sie wissen das vielleicht nicht, und es gibt einen guten Grund, warum Sie das nicht wissen, und zwar weil es nicht etwas ist, was Unternehmen tun, die diese Kosten durch Überwachung bezahlen wollen Du sollst es wissen.“
Signal zahlt beispielsweise 14 Millionen US-Dollar pro Jahr an Infrastrukturkosten, einschließlich der Kosten für Server, Bandbreite und Speicher. Es verbraucht etwa 20 Petabyte pro Jahr an Bandbreite oder 20 Millionen Gigabyte, um allein Sprach- und Videoanrufe zu ermöglichen, was 1,7 Millionen US-Dollar pro Jahr entspricht. Der größte Teil dieser Infrastrukturkosten, ganze 6 Millionen US-Dollar pro Jahr, geht an Telekommunikationsunternehmen, um die SMS-Textnachrichten zu bezahlen, die Signal zum Versenden von Registrierungscodes zur Überprüfung der Telefonnummern neuer Signalkonten verwendet. Laut Signal sind diese Kosten gestiegen, da Telekommunikationsunternehmen für diese Textnachrichten mehr verlangen, um die weltweit sinkende Nutzung von SMS zugunsten billigerer Dienste wie Signal und WhatsApp auszugleichen.
Weitere etwa 19 Millionen US-Dollar pro Jahr aus dem Budget von Signal fließen in die Bezahlung seiner Mitarbeiter. Signal beschäftigt mittlerweile rund 50 Mitarbeiter, ein weitaus größeres Team als noch vor einigen Jahren. Im Jahr 2016 arbeiteten bei Signal lediglich drei Vollzeitmitarbeiter in einem einzigen Raum in einem Coworking Space in San Francisco. „Die Leute machten keinen Urlaub“, sagt Whittaker. „Die Leute stiegen nicht in Flugzeuge, weil sie nicht offline sein wollten, wenn es einen Ausfall gab oder so etwas.“ Während diese Ära der Notbesatzung vorbei ist – Whittaker sagt, sie sei für die wenigen überlasteten Mitarbeiter nicht tragbar gewesen – argumentiert sie, dass ein Team von 50 Leuten im Vergleich zu Diensten mit ähnlich großer Nutzerbasis, die oft Tausende umfassen, immer noch eine winzige Zahl sei Mitarbeiter.